Círculo sagrado, las losas centrales talladas son reveladas por monolitos masivos de casi 5 metros de altura.
En las colinas de Turquía, investigadores están descubriendo poco a poco las estructuras monumentales más antiguas del mundo: extraños monolitos construidos por cazadores-recolectores hace quizás 11.000 años.
Göbekli Tepe —Faltaba media hora para el amanecer cuando Klaus Schmidt llegó a su excavación en la cima de una colina, pero media docena de trabajadores de un pueblo cercano ya lo esperaban. Era el final de la temporada de excavación, y el entusiasta alemán de pelo canoso estaba allí para echar un último vistazo. Se abrió paso por las empinadas capas de la excavación hacia una enorme losa de roca en forma de T que se alzaba tres metros sobre el suelo.
La suave luz del amanecer iluminó más megalitos de piedra caliza en forma de T y luego aún más, dispuestos en círculos y óvalos, ladera abajo. Algunos estaban tallados con brazos estilizados; en otros, una colección de serpientes, arañas, jabalíes, zorros, aves y otros animales se arrastraban y se elevaban.
Schmidt, del Deutsches Archäologisches Institut (DAI) en Berlín, afirma que estas son las estructuras monumentales más antiguas del mundo, las cuales ha descubierto minuciosamente desde 1995. La datación por radiocarbono y la comparación de herramientas de piedra indican que tienen 11.000 años de antigüedad. Así pues, estos grandes círculos de piedra fueron erigidos antes de la metalurgia, la cerámica, la domesticación de animales e incluso antes de la mayoría de los indicios de agricultura.
Aunque la gente comenzó a pintar en cuevas miles de años antes, Göbekli Tepe, en el sureste de Turquía, "es el primer lugar sagrado creado por el hombre", dice Schmidt. Él y otros afirman que el sitio revoluciona las nociones tradicionales sobre el desarrollo del simbolismo. Los arqueólogos alguna vez plantearon la hipótesis de que la agricultura proporcionó a los primeros pobladores el tiempo y los excedentes de alimentos que necesitaban para construir monumentos y desarrollar un rico vocabulario simbólico. Pero Göbekli Tepe plantea la posibilidad alternativa de que la necesidad de alimentar a los grandes grupos que se reunían para construir o adorar en las enormes estructuras impulsó los primeros pasos hacia la agricultura. "Esto demuestra que los cambios socioculturales vienen primero; la agricultura viene después", dice el arqueólogo Ian Richard Hodder de la Stanford University en Palo Alto, California, quien señala que los primeros trigos domesticados provienen de esta región. "Se puede argumentar con solidez que esta área es el verdadero origen de las complejas sociedades neolíticas".
Si Göbekli Tepe tiene realmente 11.000 años de antigüedad, también cuestiona la idea de que el simbolismo y la agricultura se desarrollaron primero en el Levante —la zona que abarca la actual Jordania, Israel y Siria— y se extendieron hacia el norte. "La idea de que los orígenes de la arquitectura monumental se encontraban en el sur ha cambiado radicalmente", afirma el arqueólogo Gary O. Rollefson, del Whitman College de Walla Walla, Washington, y editor de la revista Neolithic's. "Lo que Klaus está descubriendo allí ahora es mucho más antiguo de lo que se esperaba. Todo eso está de nuevo en la mesa de dibujo".
Un paraíso para cazadores-recolectores
Göbekli Tepe significa "colina del ombligo" en turco, y con sus 780 metros de altitud, parece un lugar natural de reunión, el punto más alto en kilómetros. El sitio fue examinado por primera vez —y descartado— en la década de 1960 por el antropólogo de la University of Chicago, Peter Benedict, quien asumió que los pedernales y las losas rotas de piedra caliza que cubrían la zona eran los restos de un cementerio medieval o bizantino abandonado.
Schmidt visitó la cima de la colina por primera vez en 1994, después de que un agricultor local hundiera su arado en una pieza rectangular de piedra caliza. Schmidt no encontró una lápida, sino la cima de un gran pilar enterrado, y enseguida reconoció que las herramientas de sílex dispersas en la superficie se parecían a las de yacimientos cercanos anteriores a la cerámica. A medida que excavaba, el misterio crecía. Descubrió una tras otras enormes estructuras rituales, elaboradamente talladas, pero ninguna casa ni rastro de asentamiento. Al parecer, quienes construyeron los monumentos los rellenaron hace miles de años, y los huesos que aparecieron en el relleno suelto pertenecían a humanos o animales salvajes, no a animales domésticos.
Entonces, ¿cuántos años tienen exactamente los monumentos? Dado que la mayoría de los huesos encontrados provienen de relleno, su datación arroja resultados confusos, y Schmidt cuenta con menos de dos docenas de fechas directas de radiocarbono. En cambio, se basa principalmente en la comparación de las herramientas de piedra y otros artefactos con los de yacimientos con más fechas de radiocarbono. Esta datación relativa sitúa las primeras capas de Göbekli Tepe en el inicio de un período distintivo denominado Neolítico Precerámico B, datado en otros lugares hace unos 11.000 años. Aunque las fechas no son precisas, las comparaciones de artefactos son convincentes, y unos pocos cientos de años de tiempo de manipulación "realmente no importan", afirma el arqueólogo de la Harvard University, Ofer Bar-Yosef.
Aunque el sitio puede ser anterior a la agricultura sistemática, quienes tallaron estos pilares no se enfrentaron a escasez de recursos. Restos de animales y plantas sugieren que hace 11.000 años, este lugar rebosaba de gacelas, uros y ciervos. Arboledas de árboles frutales y nogales bordeaban los ríos, y bandadas de aves migratorias se detenían aquí con regularidad. "Debió de parecer un paraíso, ideal para cazadores-recolectores", dice Angela von den Driesch, profesora emérita de arqueozoología de la Ludwig-Maximilians-Universität München de Múnich, quien ha clasificado los restos animales del sitio. La región era tan rica que la gente podría haberse asentado y al mismo tiempo mantenerse con la caza y la recolección; los arqueólogos han encontrado aldeas de este tipo a menos de 160 kilómetros del sitio.
Von den Driesch es uno de los varios arqueólogos, además de un equipo rotativo de entusiastas estudiantes alemanes y unos 60 trabajadores locales, que excavan el yacimiento durante cuatro meses cada año. Se desplazan al lugar antes del amanecer para excavar y regresan por la tarde a un recinto tradicional de altos muros que Schmidt posee en pleno casco antiguo de Urfa. Un día del otoño pasado, una docena de estudiantes clasificaron y pesaron en silencio fragmentos de hueso y artefactos en el patio del recinto mientras la tarde se convertía en noche. Es una operación sorprendentemente modesta, dada la imponente naturaleza del yacimiento y los aproximadamente 300.000 dólares de financiación que Schmidt recibe anualmente del DAI y la Fundación Alemana de Investigación.
Tras despejar un espacio en una mesa larga, Schmidt sacó un esquema moteado y morado del yacimiento: una especie de radiografía a vista de pájaro, elaborada tras un escaneo con georradar en 2003. La parte excavada (3500 metros cuadrados, apenas el 5% del total de 9 hectáreas del yacimiento) estaba representada por un cuadrado blanco. A su alrededor, el escaneo reveló grupos ovalados de monolitos enterrados que salpicaban la ladera, como cráteres de bombas de color morado oscuro.
Schmidt afirma que aún existen al menos 20 estructuras ceremoniales bajo tierra, y quizás más. "Es mucho más complejo y avanzado de lo que pensábamos", afirma. "Es evidente que podían comunicarse entre sí y organizar algo realmente complejo. No esperaba que los cazadores-recolectores pudieran o quisieran construir algo así".
El espacio ritual más espectacular, que abarca elementos ya vistos en los anteriores, se encuentra en la esquina oeste de la excavación. Dos pilares en forma de T, de 5 metros de altura, se alzan en el centro de un círculo de losas ligeramente más pequeñas, cada una con un peso estimado de entre 5 y 7 toneladas. Líneas paralelas talladas en los lados de las losas se inclinan hacia atrás en V y se unen en el estrecho borde frontal como manos entrelazadas, sugiriendo una persona estilizada. Las dos piedras centrales miran hacia el valle, y los pilares circundantes miran hacia el centro del círculo. En marcado contraste con las estilizadas formas humanas, los lados de las losas están tallados con imágenes de animales: complejas representaciones de arañas y serpientes, zorros y jabalíes, buitres y grullas.
No hay forma de saber con certeza qué significaban estas figuras, pero hay algunas pistas. Schmidt afirma que la falta de simbolismo femenino descarta en gran medida los rituales de fertilidad. Y el contraste entre los diseños tallados en los pilares y los huesos que cubren el relleno parece significativo. El relleno presenta gacelas, uros, ciervos rojos, jabalíes, cabras, ovejas, bueyes (todos salvajes), además de una docena de especies de aves diferentes, incluyendo buitres, patos y gansos. Sin embargo, los grabados de los pilares no están dominados por presas, sino por criaturas más peligrosas: leopardos, leones, zorros y buitres, además de arañas, serpientes y escorpiones. "La simbología está dominada por animales repugnantes", afirma Hodder, de Stanford. "Es un mundo fantástico y aterrador de bestias de aspecto repugnante".
Mirando al pasado, Klaus Schmidt descubrió pilares tallados con bestias aterradoras como este león.
La catedral en la colina
¿Qué era este lugar? Schmidt insiste en lo que no es, aunque no todos están de acuerdo. A pesar del tamaño del sitio y de los pueblos contemporáneos cercanos, Schmidt insiste en que no se trataba de un asentamiento. Está convencido de que los círculos fueron diseñados para estar abiertos al cielo, como Stonehenge. La ausencia de indicios de asentamiento, como hogares, fosas de basura y pequeñas figuritas de fertilidad, es notoria. Y la cima de la colina está a una larga caminata de cualquier fuente de agua. "Sabemos cómo eran los asentamientos de esa época", dice Schmidt. "Este no es uno de ellos". En cambio, Schmidt argumenta que cazadores-recolectores de toda la región se reunían aquí periódicamente, unían sus recursos temporalmente para construir los monumentos con algún propósito ritual y luego se marchaban.
Rollefson y otros lo consideran improbable, argumentando que la escala del sitio habría requerido al menos un pequeño grupo de residentes permanentes. "Tener este tipo de imán en medio de la nada sería algo sin precedentes. Tallar estos pilares habría requerido muchísimo trabajo", afirma. De hecho, Schmidt afirma que moldear y tallar un solo pilar habría llevado meses.
Algunos dicen que es solo cuestión de tiempo antes de que aparezcan evidencias de asentamientos. "No han encontrado mucha presencia humana, pero la encontrarán", predice Bar-Yosef. "Es imposible tener un sitio tan grande sin gente que lo cuide". Schmidt reconoce que debió haber habido algunas personas —"personal", dice—, pero insiste en que el sitio era exclusivamente un destino ritual más que un asentamiento, lo que lo haría único para este período.
Los investigadores coinciden en que Göbekli Tepe fue un punto de convergencia. "Sin duda, fue un importante centro de celebraciones regionales o actividades rituales", afirma Rollefson. Hay indicios de una cultura regional: los símbolos hallados en Göbekli Tepe se repiten en aldeas de antigüedad similar cientos de kilómetros al sur de Siria, como Jerf el-Ahmar, y en yacimientos algo más recientes y cercanos en Anatolia, como Nevalı Çori. Pero Göbekli Tepe es sin duda el sitio más grandioso y el más antiguo de tal magnitud. "Göbekli Tepe es realmente el único con ese enfoque de megatemplo", afirma Rollefson. "Tras su construcción, surgieron bastantes sitios con la misma arquitectura, iconografía y estilo". Schmidt coincide: "Aquí tenemos el centro religioso de los asentamientos a al menos 50 kilómetros de distancia", añade. "Esas eran iglesias de pueblo; ésta es la catedral en la colina".
Schmidt argumenta que la antigüedad del sitio y la ausencia de restos de animales y plantas domesticadas constituyen una sólida evidencia circunstancial de que el simbolismo y la religión propiciaron la agricultura y la domesticación, y no al revés. "El desarrollo de cazadores-recolectores a agricultores tuvo lugar aquí y se extendió al sur", afirma Schmidt. "No solo la arquitectura y la arquitectura monumental, sino también la conversión de animales salvajes en ganado doméstico tuvieron lugar aquí. Este es el punto de partida de todo un frente de innovación". De hecho, la región alberga varias primicias en domesticación, incluyendo el primer trigo domesticado, que surgió a solo 30 kilómetros de distancia, en Nevalı Çori, unos 500 años después de la construcción de los monumentos de Göbekli. "Su verdadera importancia reside en su antigüedad, su gran tamaño y su simbolismo, mucho antes de la agricultura", afirma Hodder sobre el yacimiento.
Sin embargo, existen afirmaciones de centeno domesticado en Siria que se remontan a hace 13.000 años. Y muchos investigadores creen que la gente plantó cultivos silvestres durante un largo período antes de que aparecieran las variedades domesticadas. Bar-Yosef señala que no hay evidencia que descarte la agricultura en esta zona en esa época, lo que complica la visión de un paraíso de cazadores-recolectores. "No hay razón para suponer que los constructores fueran simples cazadores-recolectores", afirma. "La gente podría estar plantando alimentos silvestres".
Bar-Yosef también está ansioso por conocer más contexto sobre la sociedad que dio origen al sitio. ¿Qué tan grande debía ser la tribu para sustentar un proceso tan intenso? "Y, hablando con sencillez estadounidense", pregunta, "¿quién lo pagó todo?".
Schmidt, consciente de que los futuros arqueólogos podrían desarrollar mejores técnicas, se niega a apresurarse. A sus 53 años, le quedan 12 años más de excavación hasta jubilarse, y prevé que las excavaciones del yacimiento duren otro medio siglo. Consciente de la naturaleza destructiva de la arqueología, está dejando algo de información para los futuros excavadores. "La idea no es excavar todo el asentamiento. La idea es excavar lo menos posible", dice. "Solo necesitamos lo suficiente para asegurarnos de comprender qué estaba sucediendo realmente en el yacimiento".
Colina del Ombligo. Miles de años de construcción ritual y relleno crearon un punto culminante en el paisaje turco.
Simplemente no lo llames el Jardín del Edén
Urfa —Desde su puesto individual en la estación de autobuses de Urfa, el funcionario de turismo Serdar Avci se pasa el día repartiendo mapas de los lugares de interés de esta ciudad turca. Para su consternación, un destino brilla por su ausencia en las guías turísticas: Göbekli Tepe. "¡La gente quiere venir a ver estos templos, pero Klaus Schmidt excava muy despacio!", dice Avci. "¿Cuántos años tenemos que esperar para entrar? Creo que es un gran problema".
En esta ciudad de casi un millón de habitantes, todos parecen conocer el nombre de Schmidt y tener una opinión sobre su trabajo de excavación de la primera arquitectura monumental del mundo. El progreso de Schmidt se registra periódicamente en la prensa local, y un artículo de portada de 2006 del semanario alemán Der Spiegel especuló que el sitio podría estar vinculado al Jardín del Edén bíblico. Para gran consternación de Schmidt, la prensa turca recogió la noticia, y el debate subsiguiente sobre si el sitio era el lugar de nacimiento de Adán, considerado un profeta musulmán, amenazó brevemente con descarrilar las excavaciones por motivos religiosos.
A Schmidt se le ha asignado un supervisor a tiempo completo del Ministerio de Cultura y Turismo de Turquía en Ankara para asegurarse de que se apegue a un plan de excavación preaprobado y presentado con meses de antelación. Sus colegas afirman que la notoriedad le ha dificultado dirigir la excavación pequeña y controlada que desea. "Siempre está bajo presión del gobierno turco", dice su colega Gary Rollefson, del Whitman College en Walla Walla, Washington. "Lo zarandean constantemente. Si excava demasiado rápido, lo acusan de no prestar atención a los detalles. Si excava demasiado lento, lo presionan para que consiga algo que los turistas puedan ver".
A medida que la fama del sitio se extiende más allá de Urfa, el turismo podría convertirse en la mayor preocupación de Schmidt. Junto con las autoridades turcas, está desarrollando planes para un centro turístico que albergaría réplicas de los impresionantes pilares en forma de T y las espectaculares tallas del sitio, para aliviar la presión sobre las excavadoras y generar ingresos para la empobrecida aldea cercana. La construcción podría comenzar el próximo año.
Pero con la dificultad de conseguir financiación, una instalación terminada tardará años. Mientras tanto, los turistas se dirigen a la excavación incluso sin las indicaciones de Avci: un autobús lleno cada dos días. Un día de este otoño, 11 autobuses llenos de jubilados alemanes se detuvieron en una nube de polvo. Schmidt asigna a un estudiante para que muestre el lugar a los visitantes, o a veces hace de guía él mismo. "Como arqueólogos, no estamos acostumbrados a tanta atención", dice Julia Wagner, excavadora y estudiante de la Freie Universität Berlin de Berlín. "Trabajando en el sitio todos los días, uno se olvida un poco de lo importante que es".
Fuentes
★Science — 18 January 2008 (Vol.319, Issue 5861)