Los verdaderos cuaternistas. El estudio del Cuaternario incluye el entorno de los primeros humanos.
Al igual que los astrónomos luchan por el estatus de Plutón, los geocientíficos se están esforzando por resolver el destino del intervalo de tiempo conocido como Cuaternario, así como el estatus, según creen algunos, de un campo entero.
Los dinosaurios tuvieron su período Cretácico y los reptiles su Jurásico, pero desde hace 200 años, la humanidad no se ha puesto de acuerdo sobre en qué período geológico vivimos. Podría ser el período Neógeno. En muchas escalas de tiempo geológicas, el Neógeno abarca desde hace 23 millones de años hasta la actualidad. O podría ser el Cuaternario. "El Cuaternario es el intervalo más importante de la historia geológica", afirma John Clague, expresidente de la International Union for Quaternary Research (INQUA). En algunas escalas, el Cuaternario abarca los últimos dos millones de años, incluyendo el momento en que la humanidad adquirió herramientas y el mundo comenzó a deslizarse hacia gélidos giros climáticos.
Dependiendo de la escala temporal considerada, el Cuaternario a veces ocupa un lugar destacado tras el Neógeno. Pero otras veces se relega a un segundo plano, y en ocasiones incluso desaparece por completo. De hecho, en los últimos años, la International Commission on Stratigraphy (ICS) "abolió" el Cuaternario, según cuaternistas indignados. "Intentaron suprimirlo sin que nadie los viera", afirma Philip Gibbard, de la University of Cambridge en el Reino Unido. "Casi se salen con la suya, [pero] no lo íbamos a permitir". El Cuaternario "es una manifestación de nuestra comunidad", añade Clague. "No queremos que nadie lo denigre".
Ahora, estos geocientíficos se encaminan a un debate sobre el Cuaternario. En el próximo International Geological Congress (IGC) cuatrienal, que se celebrará este agosto en Oslo, la comunidad considerará una propuesta del ICS que consagraría el Cuaternario como un período completo que abarca 2,6 millones de años expropiados del final joven del Neógeno. Pero existen reglas para dividir el tiempo, señala el geólogo marino William Berggren, de la Rutgers University en Piscataway, New Jersey; reglas que generan un lenguaje común, consistente y, por lo tanto, útil entre los geólogos. Y los cuaternistas no las están siguiendo, afirma. "Esto no va a suceder".
Cuestión de tiempo…
Los geólogos han dividido el tiempo de actividad por pura conveniencia desde finales del siglo XVIII, cuando comenzaron a comprender su magnitud, pero las reglas formales para dividir la escala de tiempo geológico no empezaron a surgir hasta mediados del siglo XX. Fundamentalmente, las divisiones deben ser jerárquicas: un número entero de las unidades de tiempo más pequeñas constituye una sola unidad en el nivel superior, y así sucesivamente. Y los límites entre unidades deben ser reconocibles en todo el mundo, no solo en unos pocos lugares específicos. Los conflictos entre estas reglas modernas y las divisiones que evolucionaron a lo largo de los siglos persisten a principios del siglo XXI.
El término Cuaternario se empezó a usar hace dos siglos como la más reciente de las cuatro divisiones del registro fósil de la vida: Primario, Secundario, Terciario y Cuaternario. Los geólogos solían usar el término Cuaternario para referirse al suelo suelto y a los sedimentos que los glaciares de las edades de hielo desplazaron. Ese sedimento albergaba un conjunto distintivo de fósiles, cuyos representantes vivos aún son comunes. Sin embargo, los términos Primario y Secundario cayeron en desuso hace mucho tiempo, reemplazados por otros nombres. En las últimas décadas, la ICS, con el consentimiento de la International Union of Geological Sciences (IUGS), el organismo rector mundial en la materia, también eliminó el Terciario. Ahora, el nombre Cuaternario "no tiene ningún sentido", admite Norman Catto, de la Memorial University of Newfoundland en Saint John's y editor jefe de Quaternary International. "Es la cuarta división de un sistema en el que las otras tres divisiones han sido descartadas".
El Cuaternario puede ser un anacronismo persistente, pero "el nombre es menos importante que el concepto", afirma Catto. "Tenemos un fuerte componente humano [temprano]. Eso lo distingue. Y se define como una época de glaciación". De hecho, muchos investigadores del INQUA no son, en sentido estricto, geólogos, sino antropólogos, climatólogos, glaciólogos o paleoecólogos, afirma, especialistas que no están familiarizados con las sutilezas de la escala de tiempo geológica moderna.
Sin embargo, incluso cuando el término "Cuaternario" comenzaba a usarse, otro intervalo de tiempo ligeramente distinto, con un nombre distinto, también se identificaba con las edades de hielo. En 1839, Charles Lyell, fundador de la geología moderna, denominó Pleistoceno ("más reciente") a lo que resultaron ser los últimos 1,8 millones de años. Definió el intervalo basándose en un conjunto distintivo de moluscos fósiles; muchas de esas especies aún existen en la actualidad.
Pero a diferencia del Cuaternario, el Pleistoceno de Lyell finalmente se incorporó firmemente a la emergente escala de tiempo geológica oficial. En 1983, después de 35 años de negociaciones en la comunidad, un grupo de trabajo conjunto INQUA-ICS definió el comienzo del Pleistoceno como ese punto en un afloramiento de sedimento marino en Vrica, en el sur de Italia, donde varias especies de microfósiles hacen su primera o última aparición en el registro geológico. El campo magnético de la Tierra también se invirtió en ese momento; la inversión se registra en los sedimentos de todo el mundo. La comunidad clavó el "pico dorado", como se llama al marcador de un límite geológico, en Vrica porque sus transiciones fósiles podían reconocerse mucho más allá de Italia. Los geólogos que trabajaban en todo el mundo podían determinar con precisión en qué punto del registro geológico se encontraban.
El Cuaternario se ha representado de diversas maneras: en un segundo plano (izquierda), como una subera (centro) y como un período (derecha).
... o perspectiva
Durante las siguientes décadas, el Cuaternario languideció a la sombra del Pleistoceno. La IUGS había ratificado el punto de oro al comienzo del Pleistoceno, "aislado de otros problemas más o menos relacionados, como… el estatus del Cuaternario", como lo expresó el anuncio formal de la IUGS en 1985. Y el INQUA "estuvo dormido" durante la década de 1990, dice Gibbard. Pronto cambiaría eso.
En diciembre de 2001, Gibbard se enteró de que una importante publicación científica que se estaba preparando, A Geologic Time Scale 2004, de 600 páginas, con 40 colaboradores y copatrocinada por el ICS, le daría poca importancia al Cuaternario. En el diagrama mural que acompañaba al libro, el período Neógeno y su subdivisión más reciente, el Pleistoceno, reinaban de forma suprema. El Cuaternario solo apareció una vez, en un diagrama aparte sobre las idas y venidas de las edades de hielo. Perdió su lugar porque, "en parte para nuestra sorpresa, no tenía rango oficial [en la jerarquía] ni duración", afirma James Ogg, de la Purdue University en West Lafayette, Indiana, quien preparó el diagrama junto con Felix Gradstein, de la University of Oslo.
Aunque el plazo no tenía validez científica oficial, Gibbard se puso manos a la obra. A instancias suyas, "INQUA le dijo a la IUGS que no íbamos a aceptarlo de la ICS", recuerda Gibbard. "La IUGS le dijo a la ICS, sin rodeos, que no podía ignorar a la comunidad cuaternaria". En respuesta a la controversia, el presidente de la IUGS, Zhang Hongren, de Pekín, retuvo la financiación de la IUGS de 2007 para la ICS hasta que la ICS abordara adecuadamente el problema cuaternario.
Y abordó el problema. "Creo que hemos llegado a un buen acuerdo", dice Ogg. "Ojalá". La propuesta atribuye los últimos 2,6 millones de años del Neógeno a un período Cuaternario oficial, que comenzó aproximadamente cuando la circulación oceánica mundial cambió y las fluctuaciones climáticas se intensificaron en un mundo en enfriamiento. "Ganamos una batalla", dice Clague. "Va más allá de un nombre. Se trata de cómo se percibe a quienes trabajan en el Cuaternario".
Para seguir las reglas, será necesario copiar y pegar la escala temporal. Para alinear el inicio del Cuaternario con el inicio del Pleistoceno y así mantener una jerarquía adecuada, un segmento de 800.000 años del Plioceno anterior tendrá que remontarse al Pleistoceno. Algunos geólogos están indignados. "De repente, quieren retroceder [el Pleistoceno] 800.000 años", afirma la geóloga marina Lucy E. Edwards, del U.S. Geological Survey en Reston, Virginia. "¿Por qué? Porque lo queremos. Altera la estabilidad de la nomenclatura sin una buena razón científica. Muchos más geólogos marinos que trabajan en el Pleistoceno quedarían completamente desconcertados".
Los críticos afirman que la revisión viola una regla básica: que los límites en la escala temporal no están definidos por cambios climáticos como las edades de hielo aceleradas. El momento exacto en que aparece un evento climático en el registro geológico, señalan, puede depender de la latitud donde se estableció dicho registro. Edwards dice que los cuaternarios considerarían que el límite sería el momento en que "comenzó la glaciación en el lugar donde trabajo". La geóloga marina Marie-Pierre Aubry, de la Rutgers University, planea mantenerse firme contra el cambio. "¿Vamos a renunciar a nuestros principios?", pregunta. "No lo creo".
Los defensores de la propuesta señalan que esta vincula el límite inferior del Cuaternario a un evento climático extremadamente bien definido: una oscilación brusca registrada simultáneamente en todas las latitudes de los isótopos de oxígeno en los sedimentos marinos. Sin embargo, esta teoría no convence a los geólogos marinos. "El cambio climático no es un criterio para definir unidades, excepto para los cuaternistas", afirma Berggren. "Creen que el cambio climático a los 2,6 millones de años es lo más importante, [pero] los cambios climáticos no son señales únicas en el registro". Oscilaciones climáticas similares preceden y siguen a la oscilación elegida, señala, y se han producido importantes episodios de glaciación durante cientos de millones de años. "El resto de la comunidad lo va a ignorar", concluye.
Los debates llegarán a un punto crítico este agosto en el 33rd International Geological Congress en Oslo. "Vamos a dedicar tiempo a un foro abierto y a un debate", afirma Peter Bobrowsky, del Geological Survey of Canada en Ottawa, secretario general de la IUGS. "Esperamos resolver el asunto del Cuaternario [en Oslo] o acordar cómo resolverlo". Afirma que espera un buen resultado, aunque solo sea porque la IUGS ha dictaminado que nada será definitivo antes de 2009. Oslo "podría ser una batalla campal", afirma. "No será una masacre. Son académicos".
Fuentes
★Science — 25 January 2008 (Vol.319, Issue 5862)