Oculto, paneles de arte rupestre, otrora vívidos, como este de una serpiente de dos cabezas en el Cañón Nine Mile, están cubiertos de polvo en 2006.
Durante más de 1000 años, figuras geométricas humanas, animales y diseños abstractos han adornado las paredes de arenisca del Cañón Nine Mile, en el centro de Utah. Considerado uno de los principales sitios de arte rupestre de Norteamérica, el cañón alberga al menos 10.000 imágenes excavadas y pintadas por los misteriosos indígenas Fremont y, posteriormente, por los Ute.
Ahora, un estudio muy esperado, presentado recientemente a la U.S. Bureau of Land Management (BLM), advierte que el tráfico de camiones proveniente de las operaciones de petróleo y gas cercanas podría estar desvaneciendo el esplendor del arte rupestre de renombre mundial. "Los resultados de mi estudio son muy alarmantes", afirma la autora del informe, Constance Silver, conservadora de arte de Preservar Inc. en Brattleboro, Vermont.
El informe, que se publicará en una o dos semanas como parte de una Environmental Impact Statement (EIS) sobre la expansión de las operaciones de petróleo y gas en el cañón, probablemente desate una fuerte tormenta de polvo. Los administradores de la BLM afirman no estar convencidos de que las operaciones actuales estén causando daños graves. "Obviamente, el polvo está afectando la claridad visual del arte rupestre. Pero es incierto si el polvo está teniendo un impacto duradero", afirma la arqueóloga Julie Howard, de la BLM en Salt Lake City.
Grandes camiones de 18 ruedas han estado recorriendo el Cañón Nine Mile desde 2004, cuando la BLM autorizó a las compañías energéticas a perforar en busca de gas natural en la parte alta de la meseta. La decisión indignó a algunos arqueólogos, ya que las obras de arte se encuentran justo al lado de la carretera principal del cañón, de difícil acceso.
El informe de Silver es el primero en estudiar los efectos del tráfico y el polvo que genera. Siendo una de las pocas conservadoras especializadas en arte rupestre, recibió el año pasado el encargo de la BLM en Utah para evaluar los impactos. Trabajó en el cañón el pasado abril, registrando la cantidad de partículas en el aire antes y después del paso de los camiones. También recolectó muestras de partículas en zonas de mucho tráfico y en cañones laterales poco transitados (para su control). Completó su informe a finales del año pasado y presentó sus resultados a Science a principios de este mes.
Irónicamente, Silver descubrió que el principal peligro proviene de un esfuerzo de Bill Barrett Corp. y otras compañías energéticas que utilizan la carretera para suprimir el polvo: han aplicado repetidamente cloruro de magnesio al camino de tierra. Esta sal humedece el polvo extrayendo la humedad del aire. Pero Silver afirma que el químico se está esparciendo por todos lados a lo largo de los bordes de la carretera y depositándose en las pictografías: "Se puede ver cómo se está depositando" en el arte.
El cloruro de magnesio es un producto muy peligroso, dice Silver. "Descascara el hormigón". Con el tiempo, añade, la sal corroe la roca y daña las pinturas de su superficie.
Pero los gerentes de la BLM familiarizados con el estudio de Silver dudaban de sus conclusiones. "Nine Mile es muy controvertido", afirma Roger Bankert, gerente de campo de la BLM en la oficina de Price, Utah, quien ayudó a redactar el EIS que se publicará próximamente. "Podría haber opiniones extremistas en ambos lados. Algunos dicen que hay muchos daños, y otros que no". Bankert sugirió que se estarían preparando análisis adicionales. "Podría haber otros especialistas que discrepen [con el informe de Silver]", añadió.
El uso de cloruro de magnesio en el Cañón Nine Mile como supresor de polvo ha sido una preocupación desde hace mucho tiempo entre algunos empleados de la BLM, afirma Dennis Willis, planificador recreativo de la BLM en la oficina de Price. A algunos también les preocupa que la sal esté contaminando el arroyo del cañón. Si bien el estudio de Silver es el primer estudio que sugiere un problema de cloruro de magnesio en Nine Mile, los datos existentes sugieren que este compuesto, también utilizado como descongelante de carreteras, es un agente corrosivo. Bankert señala que el Carbon County supervisa el uso de la carretera, y que fueron los funcionarios del condado, no la BLM, quienes aprobaron el uso de cloruro de magnesio.
Los científicos familiarizados con el nivel de tráfico de camiones en la carretera del cañón no se sorprenden por los hallazgos de Silver. "El hecho de que el polvo se levante sobre los paneles de arte rupestre es evidente para cualquiera que baje allí", afirma Kevin Jones, arqueólogo estatal de Utah.
Algunos expertos afirman que es inevitable que la acumulación de polvo cause daños. "Imagina una pintura en tu casa colocada sobre una chimenea que produce hollín", dice el químico Marvin Rowe, de la Texas A&M University en College Station, quien trabaja en la datación de arte rupestre. "Con el tiempo, ese hollín se incorpora al contenido mineral de la pintura y crea una capa lo suficientemente gruesa como para hacer que la pintura se desvanezca".
Una opción podría ser lavar las obras de arte, aunque algunos expertos temen que el lavado también las dañe. Silver predice que se tomarán medidas: "Tendrán que hacer algo con la carretera y limpiar esos lugares".
Fuentes
★Science — 25 January 2008 (Vol.319, Issue 5862)
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