Nuestro sistema solar ha habitado una región propicia de la Vía Láctea durante casi 5 mil millones de años. Sin embargo, la mayoría de los demás sistemas habitados de la galaxia —si es que existen— habrían tenido aún más tiempo para desarrollar vida. Este análisis intriga a los astrónomos que se atreven a reflexionar sobre las condiciones para la existencia de vida compleja en otros lugares, pero otros advierten que sabemos muy poco sobre esas condiciones como para que la investigación tenga mucha relevancia.
El estudio explora los requisitos físicos de una "zona habitable galáctica" (GHZ/Galactic Habitable Zone), término acuñado en 2001 por el astrónomo Guillermo González, actualmente en Iowa State University en Ames, y sus colegas. Identificaron la zona propicia para la vida como un estrecho anillo de estrellas en el centro del disco de nuestra galaxia, el plano dentro del cual gira nuestro sol. Los sistemas planetarios más cercanos al denso centro galáctico se enfrentarían a un peligro excesivo debido a las explosiones de supernovas y al paso de estrellas que generan cometas, razonó el equipo. Además, las estrellas en las escasas zonas exteriores no contendrían suficientes elementos pesados para dar origen a planetas como la Tierra.
La lógica tenía sentido, afirma el astrónomo Charles Lineweaver, de la University of New South Wales en Sídney, Australia. En el estudio actual, él y dos astrofísicos computacionales retomaron los argumentos adoptando un enfoque más riguroso. En concreto, aplicaron un modelo detallado de cómo se han acumulado los elementos clave de los planetas terrestres en la galaxia desde su nacimiento, producido por las fusiones fulgurantes de las supernovas. También consideraron lo que Lineweaver denomina "destructores de la Tierra": planetas gigantes que migran, formados por estrellas ricas en elementos pesados. Finalmente, los investigadores incluyeron el tiempo necesario para que surjan organismos complejos. Al no existir una forma sencilla de determinar este factor tan variable, adoptaron la escala temporal de la Tierra, de 4.000 millones de años, como típica. "No damos por sentado que exista vida compleja, ni que sea común o rara", señala Lineweaver.
En la zona. Un anillo que se extiende dentro de la Vía Láctea (zona verde, de abajo hacia arriba) alberga las estrellas de la galaxia que albergan vida.
Tras analizar los datos, los investigadores descubrieron que un anillo habitable de estrellas surgió hace unos 8.000 millones de años a 25.000 años luz del núcleo de la galaxia, aproximadamente la distancia actual al Sol. Desde entonces, esta zona se ha expandido lentamente hacia el centro galáctico y alejándose de él, una expansión que no se observa en el estudio de González y sus colegas. En total, los autores concluyen que la GHZ ha albergado menos del 10 % de las estrellas que han nacido en la Vía Láctea.
Además, cerca de tres cuartas partes de las estrellas en esa zona son más antiguas que la Tierra; de hecho, tienen un promedio de mil millones de años más. "Si te interesa saber si la inteligencia extraterrestre ha evolucionado, este resultado debería ser aleccionador", dice Lineweaver. "Mil millones de años es muchísimo tiempo".
González elogia el trabajo. "Nuestro artículo no fue tan cuantitativo en cuanto a la evolución química de la galaxia", afirma. Otros astrónomos, sin embargo, opinan que las influencias de la galaxia en la biología extraterrestre son demasiado numerosas para que un análisis astrofísico básico pueda comprenderlas. "Apenas entendemos el origen de la vida, y mucho menos la evolución de la vida compleja", declara el astrónomo Mario Livio, del Space Telescope Science Institute en Baltimore, Maryland. "Hasta que lo logremos, es extraordinariamente difícil hablar de zonas habitables".
La astrónoma Virginia Trimble, de la University of California en Irvine, quien analizó la habitabilidad de la galaxia en 1997, coincide. "Lo cuantitativo no es necesariamente mejor a menos que se tenga la certeza de haber asignado los datos correctos", afirma. Por ejemplo, si la vida compleja suele tardar el doble en surgir que en la Tierra, entonces las estrellas más antiguas, más cercanas al centro galáctico, serían los mejores lugares para habitar, a pesar de las supernovas y los vecinos cercanos. "Creo que los autores quizás le dieron demasiada importancia a los peligros del entorno", señala.
Lineweaver fomenta el debate. "Cuando se menciona la vida, los astrónomos se han mostrado reacios y han evitado hablar del tema. Ha sido un tabú", afirma. "Me gustaría convencer a la comunidad de astrobiología de que este enfoque tiene fundamento".
Fuentes
★Science — 2 January 2004 (Vol.303, Issue 5654)