Parece que hay más de una forma de que un gran trozo de roca evolucione.
Washington D. C. —El ojo inexperto podría tener dificultades para distinguir las últimas imágenes de Mercurio, publicadas la semana pasada en una conferencia de prensa de la NASA aquí, de las innumerables imágenes de la luna de la Tierra, pero no se lo digan a Sean Carl Solomon. Mercurio "no era el lugar que esperábamos", afirma Solomon, investigador principal de la misión Messenger a Mercurio. "No era la luna". La primera observación cercana del planeta más interior en 33 años y la primera mirada a un tercio del mismo reveló una nueva faceta del planeta: mucho más vulcanismo que el observado hasta ahora, cráteres de impacto que excavan profundamente y, única en el sistema solar, "La Araña".
La sonda Mariner 10 sobrevoló Mercurio por última vez en 1975, y envió imágenes que sugieren que alguna vez fluyó lava por la superficie, al menos en algunos lugares. Sin embargo, el vulcanismo "no fue aceptado por todos", afirma Louise Prockter, miembro del equipo de imágenes del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory en Laurel, Maryland. Ahora bien, «existen pocas dudas de que se ha producido una extensa renovación volcánica de Mercurio». Señaló cráteres de impacto de cientos de kilómetros de diámetro, con fondos tan lisos que debieron estar parcialmente rellenos de lava (abajo, a la izquierda, par doble en la esquina inferior izquierda; abajo, a la derecha, par concéntrico en la esquina inferior derecha). Robert Strom, miembro del equipo de la University of Arizona, Tucson, también descubrió que la cara de Mercurio observada por la Mariner 10 presenta una mayor cantidad de cráteres por impactos que la vista por primera vez por la Messenger. Esto significa que la lava ha inundado la cara de la Messenger aún más que la otra. "Ha habido mucha actividad volcánica en Mercurio", afirma Strom.
Nuevas vistas. Messenger reveló cráteres suavizados por inundaciones volcánicas (izquierda y derecha) y una formación críptica denominada "La Araña" (centro).
La Luna también sufre inundaciones volcánicas, como lo demuestran los oscuros mares que dan forma al hombre (o mujer) lunar. Sin embargo, la sonda Messenger encontró una variación mercurial en estos patrones de luz y oscuridad. Caloris es una enorme cuenca de impacto de 1550 kilómetros de ancho, vislumbrada por la sonda Mariner 10, pero ahora vista en su totalidad por la sonda Messenger (izquierda, en falso color, punto más brillante en la esquina superior derecha del disco). En la Luna, estas cuencas de impacto gigantescas solían llenarse de lava oscura para formar mares, pero Caloris presenta el patrón opuesto. Su interior es más claro y está rodeado por un anillo más oscuro. Quizás el impacto de Caloris excavó roca profunda de color más claro y la dejó en la superficie sin inundarla de lava, afirma Solomon, director del Carnegie Institution of Washington, Department of Terrestrial Magnetism en Washington D. C. Incluyendo cráteres más pequeños con distintivos bordes oscuros, "tenemos una variedad de perforaciones naturales en el interior de Mercurio", añade Solomon.
Luego está La Araña. Más de 50 depresiones irradian desde cerca del centro de Caloris, donde se ha formado un cráter de 40 kilómetros de ancho. Prockter no puede afirmar si el cráter tiene algo que ver con las depresiones radiantes; nadie ha visto nunca algo como La Araña. Una posibilidad es que la formación de Caloris creara de alguna manera una columna de roca fundida que se elevó bajo el centro de la cuenca, abombando el fondo de la cuenca hacia arriba y agrietando la corteza para formar las depresiones. El cráter habría sido, entonces, un impacto accidental. Messenger regresa en octubre para observar nuevamente a Mercurio en su camino hacia la órbita en 2011.
Fuentes
★Science — 8 February 2008 (Vol.319, Issue 5864)
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