Christopher Columbus podría no haber traído el tifus epidémico que asoló el Nuevo Mundo tras su llegada. De hecho, los parásitos podrían haberlo precedido por decenas de miles de años, según un nuevo estudio.
El tifus, una enfermedad similar a la gripe potencialmente mortal, se transmite por piojos del cuerpo. David Reed, biólogo evolutivo de Florida Museum of Natural History en Gainesville, y Didier Raoult, de la Université de la Méditerranée, Aix-Marseille II en Marsella, secuenciaron el ADN de piojos antiguos conservados en el cuero cabelludo y las trenzas de momias peruanas de 1000 años de antigüedad. Para su sorpresa, los investigadores descubrieron que los piojos pertenecen a un subtipo presente en todo el mundo.
Aunque este subtipo suele infestar la cabeza, también incluye piojos del cuerpo, que proliferan en la ropa y propagan enfermedades como el tifus epidémico. Por lo tanto, "es razonable creer que los piojos del cuerpo ya existían en el Nuevo Mundo" mucho antes de Columbus, afirma Dale Clayton, biólogo evolutivo de la University of Utah, Salt Lake City.
Descifrar el ADN antiguo no es nuevo; investigadores han secuenciado ADN de mamuts y neandertales extintos. Sin embargo, el ADN de los piojos tiende a degradarse rápidamente, y el material genético de piojos más antiguo secuenciado hasta la fecha proviene de los cuerpos de soldados de Napoleone Buonaparte enterrados hace 200 años. Con este nuevo estudio, "es como si un parasitólogo o epidemiólogo viajara 1000 años atrás en el tiempo para obtener una muestra de un parásito de un paciente humano", afirma Mark Hafner, de la Louisiana State University en Baton Rouge.
Fuentes
★Science — 22 February 2008 (Vol.319, Issue 5866)
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