Paso a paso. Etiopía alberga fósiles que representan diversas etapas de la evolución de los homínidos, desde el Ardipithecus hasta el Homo sapiens.
La nación de Etiopía busca aprovechar su pasado, incluida su hija más famosa, el homínido llamado Lucy, para ayudar a asegurar su futuro.
Addis Ababa —En el Museo Nacional, Stephanie Melillo se encuentra literalmente al alcance de la mano, con casi 5 millones de años de evolución humana. Apretada en un rincón de un laboratorio temporal, transfiriendo notas escritas en un cuaderno amarillo desgastado a su computadora, esta estudiante de posgrado de la Stanford University debe apartarse para que el investigador Timothy White pueda abrir el archivador que alberga los dientes reconstruidos del famoso homínido de 4,4 millones de años, Ardipithecus ramidus. Un segundo archivador cercano contiene el cráneo llamado Herto, que con 160.000 años de antigüedad es uno de los humanos modernos más antiguos conocidos, además de cráneos de Homo erectus y Homo rhodesiensis, de 1 millón y 500.000 años de antigüedad, respectivamente.
White, de la University of California, Berkeley, colíder del equipo que descubrió muchos de estos fósiles, explica con entusiasmo la importancia de los huesos a los funcionarios gubernamentales visitantes, mientras Melillo y otros investigadores de tres continentes se apiñan, intentando desesperadamente terminar su trabajo antes de que termine su visita. Es evidente que el grupo necesita más espacio y que estos fósiles invaluables necesitan un hogar mejor. "Estamos aquí enroscados como un resorte a punto de estallar", se queja White.
Sin embargo, en unos meses, White y otros investigadores deberían tener su propia oficina durante sus estancias en Etiopía, mientras los homínidos descansan en bóvedas acolchadas. Mientras Melillo trabaja y White conversa, los martillazos y otros ruidos de construcción fuera de sus ventanas anuncian la inminente inauguración del nuevo centro de investigación del museo. Construido con 10 millones de dólares del tesoro etíope, simboliza el auge de la iniciativa científica en un país asediado por el sida, hambrunas periódicas y, ocasionalmente, conflictos armados.
Kenia atrajo la atención mundial por sus contribuciones a la comprensión de la evolución humana. Pero Etiopía posee su propio tesoro de antigüedades, y sus líderes esperan utilizarlo para impulsar tanto la imagen del país como la ciencia dentro de sus fronteras. "Queremos ponernos al día con el resto del mundo", afirma Mohamoud Dirir Gheddi, ministro de Cultura y Turismo.
No solo el museo nacional, sino también las universidades y las iniciativas de divulgación se están expandiendo con la esperanza de fortalecer la capacidad científica interna de Etiopía, fomentar la investigación y desarrollar el turismo. Como parte de la celebración del milenio (Etiopía sigue el calendario copto egipcio, en el que este año corresponde al año 2000), el gobierno organizó una reunión internacional el mes pasado para fomentar los vínculos entre la investigación y el desarrollo. Para los investigadores, "todo es más positivo y acogedor", afirma el paleoantropólogo etíope Sileshi Semaw, de la Indiana University en Bloomington. "Todos se están dando cuenta de la importancia de nuestro trabajo".
Existen muchos obstáculos. Etiopía aún carece de los fondos y los profesores cualificados necesarios para hacer realidad su visión de ser un líder científico en África. Además, el turismo y la divulgación a veces entran en conflicto con la investigación. A pesar de las protestas de los científicos, el esqueleto de Lucy se encuentra ahora de gira por Estados Unidos. Pero también hay optimismo. El gobierno y los científicos "están trabajando muy bien juntos", afirma White. "Necesitamos seguir fortaleciendo esta colaboración a medida que avanzamos juntos".
Excavando. Muchos de los yacimientos actuales de fósiles y artefactos de Etiopía se encuentran a lo largo del Valle del Rift.
Hacia la modernización
Trabajar en Etiopía no siempre ha sido tan agradable. Cuando el emperador Haile Selassie fue derrocado en la década de 1970, los investigadores fueron expulsados y la búsqueda de fósiles se suspendió durante varios años. Incluso después de que White y otros volvieran a entrar, el gobierno prestó poca atención a sus descubrimientos. Pero hoy, el descubridor de Lucy, Donald Johanson, de la Arizona State University en Tempe, describe a Etiopía como "el país más prometedor de África para ampliar nuestro conocimiento del pasado". Su proyecto en Hadar, en la región de Afar, al este de Etiopía, es uno de los aproximadamente 25 yacimientos paleontológicos o arqueológicos activos en el país. Todos los fósiles y artefactos desenterrados permanecen en el país; una vez que los investigadores abandonan el terreno, deben ir directamente al museo a dejar sus hallazgos, incluso si eso implica un encuentro nocturno con los cuidadores.
Así que no sorprende que el museo esté a reventar. Durante décadas, los investigadores se apiñaban en la residencia del exgobernador; en 1982 se añadió un pequeño laboratorio con fondos de la U.S. National Science Foundation. Pero el espacio seguía siendo escaso. Algunos especímenes de décadas de antigüedad todavía están envueltos en el periódico o incluso en la hierba seca en la que fueron entregados, a la espera de ser procesados. "Si dos o tres equipos llegaban al mismo tiempo, era muy difícil trabajar", recuerda Johanson.
En 2003, dicho laboratorio fue demolido para dar paso a una moderna estructura de seis plantas que incluye una biblioteca de dos plantas, un auditorio con capacidad para 500 personas y 200 oficinas gratuitas, además de espacio de almacenamiento y estudio para más de un millón de especímenes. Las tres alas están dedicadas a paleontología y arqueología; arte e historia; y espacios administrativos, de conservación y educativos.
Aunque su inauguración está prevista para los próximos meses, el edificio sigue siendo una cáscara polvorienta de hormigón y vidrio, con cableado sin terminar que sobresale de las paredes, techos sin tejas y un enorme agujero en la planta baja por donde pasará un ascensor gigante. El museo necesita más de 5 millones de dólares para equipar las nuevas instalaciones; por ejemplo, casi no hay libros para la biblioteca y hasta ahora se han recaudado menos de 200.000 dólares.
La ayuda exterior está ayudando: Francia suministra muebles y Japón podría equipar los espacios para los homínidos. Todos los involucrados están entusiasmados, y no solo con la perspectiva de más espacio. "Esto demuestra el gran énfasis que se ha puesto [en la investigación]", afirma el paleoantropólogo etíope Yohannes Haile-Selassie, del Cleveland Museum of Natural History, Ohio. "En un país con tantas necesidades, el gobierno podría haber destinado fácilmente ese dinero a otra cosa".
Más allá del hormigón y vidrio
Pero un edificio de seis plantas que sirve principalmente como segundo hogar para investigadores extranjeros es solo el primer paso. "Debemos formar a más etíopes", afirma Berhane Asfaw, paleoantropólogo residente en Addis Ababa que trabaja a menudo con equipos extranjeros. Para ello, el gobierno etíope ha triplicado el número de universidades en los últimos tres años y ha prometido 10 millones de dólares para la formación de 10.000 estudiantes de maestría y 2.000 de doctorado en los próximos cinco años. La Addis Ababa University cambiará su enfoque de la educación de pregrado a la de posgrado.
Tanto las ciencias naturales como las aplicadas recibirán un impulso, con la proliferación de nuevos programas de posgrado, incluyendo programas interdisciplinarios clave para campos como la paleontología. Se está construyendo un jardín botánico y un nuevo museo de historia natural para promover la investigación centrada más en la biología y las ciencias de la tierra que el museo nacional. Y el objetivo para la próxima generación, a diferencia de la de Haile-Selassie, Berhane Asfaw y una docena de otros destacados investigadores etíopes, todos ellos formados en el extranjero, es que "la mayor parte de la formación se realice internamente", afirma Araya Asfaw, decano de ciencias de la Addis Ababa University. La esperanza es fomentar programas de investigación permanentes en Etiopía que dependan menos de la participación extranjera.
Al mismo tiempo, "una de las cosas más importantes que debe suceder es la integración del turismo y la ciencia", afirma White. Y eso también está sucediendo. National Geographic ha prometido apoyo para un centro educativo en la aldea más cercana a Hadar, hogar de Lucy, de 3,2 millones de años. Con mejores carreteras en construcción, "podría convertirse fácilmente en un destino turístico", predice Johanson. Los planes para la exhibición aún están tomando forma, pero probablemente habrá moldes de Lucy y otros homínidos fósiles, así como fotografías del yacimiento.
Steven Brandt, de la University of Florida, Gainesville, tiene visiones similares para Moche Borago, una cueva excavada a 8 horas en coche al suroeste de Addis Ababa. Aquí, el equipo de Brandt ha desenterrado herramientas de piedra y otros artefactos que ayudan a revelar la transición a sociedades complejas hace unos 50.000 años. Brandt espera establecer un pequeño centro de investigación en una universidad local y habla con entusiasmo sobre el potencial de la cueva como parada, con exposiciones y tiendas de artesanía, para los turistas que se dirigen a ver tribus nativas más al sur. "Si se compromete [con ese proyecto]", dice Yonas Beyene, director de investigación de la Ethiopia's Authority for Research and Conservation of Cultural Heritage (ARCCH), "lo agradecería enormemente". Los investigadores también esperan construir otro museo en Addis Ababa o sus alrededores dedicado a la evolución humana, con una aportación prevista de 10 millones de euros de la Unión Europea, afirma Berhane Asfaw. El nuevo museo impulsará la divulgación pública sobre los homínidos de una manera que el Museo Nacional, con su limitado espacio de exposición, no puede, añade.
¿Son estos objetivos una quimera? Quizás. Etiopía se enfrenta a una grave escasez de profesores para impartir cursos de posgrado y, por el momento, apenas puede financiar la investigación de los científicos locales. "No tienen dinero", afirma el geólogo Maurice Taieb, del Centre Européen de Recherche et d'Enseignement des Géo-sciences de l'Environnement en Aix-en-Provence.
La decisión del gobierno de enviar a Lucy al extranjero ya ha provocado la ira de algunos. Muchos científicos etíopes y occidentales argumentaron que el esqueleto era demasiado frágil para viajar. "Obviamente, el gobierno etíope ha tomado sus propias decisiones sobre cómo utilizar a Lucy en términos de turismo y ganancias económicas", afirma Haile-Selassie, ya que los invaluables huesos se exhiben ahora en Houston, Texas. Lucy tiene previsto permanecer en Estados Unidos durante varios años, aunque aún no se han confirmado nuevas exposiciones. Los ingresos obtenidos con los viajes de Lucy contribuirán a mejorar el Museo Nacional, afirma su directora, Mamitu Yilma.
E incluso si, como esperan las autoridades etíopes, Lucy desata una oleada de turistas que visitan Etiopía, Brandt se preocupa por el destino de los sitios que esos turistas podrían querer visitar. Muchos sitios ya son vulnerables, afirma, y la mejora de las carreteras podría destruirlos o hacerlos demasiado accesibles. "Al abrirnos [al turismo], podemos perderlo todo", coincide Berhane Asfaw.
Sin embargo, Seyoum Bereded, director de la Ethiopian Millennium National Festival Council Secretariat, se muestra impasible ante estos desafíos y afirma que la ciencia y el turismo pueden ser una combinación compatible y rentable. Está listo para impulsar la ciencia etíope hacia el siglo XXI. "Si tenemos paz, podemos lograr cualquier cosa".
Fuentes
★Science — 29 February 2008 (Vol.319, Issue 5867)
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