Ciencia planetaria: La sombra del electrón sugiere anillos invisibles alrededor de una luna —por el periodista científico Richard A. Kerr

        Los físicos espaciales que analizan minuciosamente los datos de la sonda Cassini–Huygens creen haber descubierto dos cosas nuevas: los primeros satélites naturales conocidos de una luna, que también forman los primeros anillos conocidos que rodean una luna. Sin embargo, a diferencia de los anillos alrededor de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, los anillos propuestos alrededor de Rea, la luna de Saturno, son, al menos, invisibles hasta ahora.

        Aunque los anillos propuestos son físicamente "muy extraños y [los científicos de Cassini] no tienen pruebas de imagen, sin duda constituyen una buena cantidad de evidencia circunstancial", afirma el dinamicista de anillos Jack Lissauer, del Ames Research Center de la NASA en Mountain View, California. El especialista en anillos Jeffrey Cuzzi, también del Ames Research Center, coincide, hasta cierto punto. "Es claramente algo inusual", afirma. Pero mientras que los descubridores "quieren decir que son anillos inusuales, yo diría que se trata de física inusual".

        El caso de los anillos depende de las sombras que Cassini atravesó mientras volaba cerca de Rea, de 1530 kilómetros de diámetro, en noviembre de 2005. En lugar de registrar cómo los anillos bloquean la luz de las estrellas (una forma común de detectarlos), Cassini registró fortuitamente el oscurecimiento de los electrones energéticos atrapados de Saturno que fluyen cerca de Rea. El oscurecimiento de los electrones se extendió unos 6000 kilómetros a cada lado de Rea. Algo parecía estar absorbiendo electrones antes de que llegaran a Cassini. Debido a que otros instrumentos de Cassini no lograron detectar suficiente gas o polvo para realizar el trabajo, Jones y sus colegas dedujeron que rocas invisibles de hasta aproximadamente un metro de diámetro estaban absorbiendo los electrones. La nave espacial Pioneer 11 descubrió el anillo de Saturno en 1979 de manera muy similar.

        La clave para Jones fue un conjunto de seis sombras electrónicas oscuras y estrechas que Cassini registró, tres a cada lado de Rea. Las sombras son sorprendentemente simétricas de lado a lado, como se aprecia en la figura 4b del artículo. "Vi [una figura] así en mi primera clase de ciencias planetarias", recuerda Lissauer. Era el año 1977, y la figura era el ya clásico gráfico de los anillos estrechos de Urano, hasta entonces inimaginables, ocultando una estrella. Dada la amplia absorción de electrones de Cassini, con picos estrechos, todos sorprendentemente simétricos, un amplio disco de escombros en el plano ecuatorial de Rea con tres anillos estrechos incrustados o anillos incompletos era "la única explicación razonable que hemos podido encontrar", afirma Jones. El físico espacial Mihaly Horanyi, de la University of Colorado, Boulder, coincide. Cassini ha proporcionado "un fascinante conjunto de observaciones realizadas con múltiples instrumentos que, de hecho, se explica mejor proponiendo un posible conjunto de anillos alrededor de Rea", escribe en un correo electrónico.

        Pero los especialistas en anillos aún tienen sus reservas. Dichos anillos, dicen, son posibles pero improbables. Primero, probablemente se habría requerido el tipo de impacto adecuado para expulsar material de la luna helada y ponerlo en órbita. Luego, las partículas del anillo habrían tenido que sobrevivir millones, si no miles de millones de años, siendo desgarradas por la fuerza de marea de Saturno y desgastadas hasta convertirse en polvo por la erosión de pequeños impactos. La mayor limitación, quizás, es el límite "increíblemente bajo" de polvo, alrededor de Rea, establecido por la cámara de Cassini, afirma Joseph Burns, de Cornell University, quien forma parte del equipo de imágenes. Las rocas del anillo deben desprender algo de polvo, e incluso pequeñas cantidades de polvo son visibles cuando están retroiluminadas por el sol. "Seguiremos intentándolo con más ahínco", dice Burns, para ver qué se puede observar.

Fuentes

★Science — 7 March 2008 (Vol.319, Issue 5868)