Ciencia planetaria: Los anillos de Saturno parecen antiguos otra vez —por el periodista científico Richard A. Kerr

Anillos cuajados. La aglomeración ocultaba su masa y posiblemente su antigüedad.

        SAN FRANCISCO, CALIFORNIA—Los anillos de Saturno, como cualquier belleza que envejece, mantienen su edad en el misterio. Antes de que la primera sonda espacial llegara a Saturno, los científicos planetarios asumían que sus anillos se formaron junto con el planeta hace 4.500 millones de años. Pero la sonda Voyager, que sobrevoló Saturno a principios de la década de 1980, envió evidencia de que los anillos podrían tener solo unos pocos cientos de millones de años. Ahora, la sonda Cassini, aun en órbita, está observando con más atención y encontrando signos de vejez. "Por ahora, aún no sabemos si es viejo o nuevo", concluye el especialista en anillos Joseph A. Burns, de la Cornell University. Pero si los anillos son realmente viejos, algunos investigadores creen ver formas en que los anillos los hacen parecer eternamente jóvenes.

        La última señal de la antigüedad de los anillos es una tendencia a engordar, al menos a ojos de los científicos planetarios. El mes pasado, en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Americana, Larry W. Esposito, de la University of Colorado (UC) Boulder, y sus colegas, analizaron los resultados del Espectrógrafo de Imágenes Ultravioleta (UVIS) de Cassini. En un modo de funcionamiento, el UVIS puede registrar con precisión y rapidez el brillo de una estrella cuando parece pasar tras los anillos, centelleando a medida que las partículas de tamaño métrico que los componen bloquean cantidades variables de luz estelar. La Voyager registró una sola ocultación estelar de este tipo, que Esposito utilizó para estimar la masa de los anillos. Pero en el denso anillo B, los resultados de ocultación de Cassini han arrojado al menos tres veces la masa de la Voyager. "Me di un golpe en la cabeza", dijo Esposito. "Debo haber cometido un error con la Voyager", pensé.

        Tras observar varias ocultaciones, la razón de la discrepancia se hizo evidente: la masa en los anillos está agrupada, no distribuida uniformemente. Como resultado, la luz estelar atraviesa los anillos principalmente a través de huecos casi vacíos, y algunos ángulos ofrecen un paso más claro que otros. Esposito lo compara con los faros de un coche vistos a través de una valla de madera: brillan intensamente de frente, pero se atenúan al observarlos desde un ángulo pronunciado. Dado que la Voyager observaba a través de los anillos desde un ángulo mayor, captó más luz estelar y subestimó la masa.

        Dada la nueva gran masa del anillo, los científicos planetarios Glen R. Stewart, Stuart Robbins y Joshua Colwell, todos de la UC, argumentan que al menos el anillo B no pudo haberse formado en eones recientes. Argumentan que es improbable que una luna con la masa suficiente para formar el anillo se haya fragmentado durante los últimos 4 mil millones de años; las colisiones capaces de causar ese tipo de daño eran mucho más comunes durante los inicios del sistema solar, cuando aún flotaban grandes escombros.

        Incluso si los anillos de Saturno se formaron hace mucho tiempo, Esposito ve razones por las que podrían parecer jóvenes. El hielo en las partículas de los anillos parece demasiado puro como para haber pasado eones acumulando material meteorítico oscuro y sucio, y las lunetas en los anillos son demasiado pequeñas como para haber sobrevivido tanto tiempo al bombardeo cometario. Pero una mayor masa de hielo en los anillos podría haber diluido la contaminación, argumenta Esposito, y las lunetas podrían estar reciclándose, fragmentándose y recomponiéndose por aglomeración.

        Los investigadores se sienten cómodos con un anillo B más robusto, pero no necesariamente con la interpretación de Esposito sobre las implicaciones. "Hay varias salvedades en todo esto", afirma Carolyn C. Porco, experta en dinamismo de anillos e investigadora principal de la cámara Cassini, del Space Science Institute de Boulder, Colorado. "Hay muy pocos datos definitivos en esta área. Cada parte de los anillos podría tener una edad diferente". Los anillos, al igual que la comprensión que los científicos tienen de ellos, podrían ser un proyecto en desarrollo.

Fuentes

★Science — 4 January 2008 (Vol.319, Issue 5859)