Astrofísica: ¿La mayoría de las estrellas propicias para la vida son más antiguas que el Sol? —por Robert Irion

        Nuestro sistema solar ha habitado una región propicia de la Vía Láctea durante casi 5 mil millones de años. Sin embargo, la mayoría de los demás sistemas habitados de la galaxia —si es que existen— habrían tenido aún más tiempo para desarrollar vida. Este análisis intriga a los astrónomos que se atreven a reflexionar sobre las condiciones para la existencia de vida compleja en otros lugares, pero otros advierten que sabemos muy poco sobre esas condiciones como para que la investigación tenga mucha relevancia.

        El estudio explora los requisitos físicos de una "zona habitable galáctica" (GHZ/Galactic Habitable Zone), término acuñado en 2001 por el astrónomo Guillermo González, actualmente en Iowa State University en Ames, y sus colegas. Identificaron la zona propicia para la vida como un estrecho anillo de estrellas en el centro del disco de nuestra galaxia, el plano dentro del cual gira nuestro sol. Los sistemas planetarios más cercanos al denso centro galáctico se enfrentarían a un peligro excesivo debido a las explosiones de supernovas y al paso de estrellas que generan cometas, razonó el equipo. Además, las estrellas en las escasas zonas exteriores no contendrían suficientes elementos pesados ​​para dar origen a planetas como la Tierra.

        La lógica tenía sentido, afirma el astrónomo Charles Lineweaver, de la University of New South Wales en Sídney, Australia. En el estudio actual, él y dos astrofísicos computacionales retomaron los argumentos adoptando un enfoque más riguroso. En concreto, aplicaron un modelo detallado de cómo se han acumulado los elementos clave de los planetas terrestres en la galaxia desde su nacimiento, producido por las fusiones fulgurantes de las supernovas. También consideraron lo que Lineweaver denomina "destructores de la Tierra": planetas gigantes que migran, formados por estrellas ricas en elementos pesados. Finalmente, los investigadores incluyeron el tiempo necesario para que surjan organismos complejos. Al no existir una forma sencilla de determinar este factor tan variable, adoptaron la escala temporal de la Tierra, de 4.000 millones de años, como típica. "No damos por sentado que exista vida compleja, ni que sea común o rara", señala Lineweaver.

En la zona. Un anillo que se extiende dentro de la Vía Láctea (zona verde, de abajo hacia arriba) alberga las estrellas de la galaxia que albergan vida.

        Tras analizar los datos, los investigadores descubrieron que un anillo habitable de estrellas surgió hace unos 8.000 millones de años a 25.000 años luz del núcleo de la galaxia, aproximadamente la distancia actual al Sol. Desde entonces, esta zona se ha expandido lentamente hacia el centro galáctico y alejándose de él, una expansión que no se observa en el estudio de González y sus colegas. En total, los autores concluyen que la GHZ ha albergado menos del 10 % de las estrellas que han nacido en la Vía Láctea.

        Además, cerca de tres cuartas partes de las estrellas en esa zona son más antiguas que la Tierra; de hecho, tienen un promedio de mil millones de años más. "Si te interesa saber si la inteligencia extraterrestre ha evolucionado, este resultado debería ser aleccionador", dice Lineweaver. "Mil millones de años es muchísimo tiempo".

        González elogia el trabajo. "Nuestro artículo no fue tan cuantitativo en cuanto a la evolución química de la galaxia", afirma. Otros astrónomos, sin embargo, opinan que las influencias de la galaxia en la biología extraterrestre son demasiado numerosas para que un análisis astrofísico básico pueda comprenderlas. "Apenas entendemos el origen de la vida, y mucho menos la evolución de la vida compleja", declara el astrónomo Mario Livio, del Space Telescope Science Institute en Baltimore, Maryland. "Hasta que lo logremos, es extraordinariamente difícil hablar de zonas habitables".

        La astrónoma Virginia Trimble, de la University of California en Irvine, quien analizó la habitabilidad de la galaxia en 1997, coincide. "Lo cuantitativo no es necesariamente mejor a menos que se tenga la certeza de haber asignado los datos correctos", afirma. Por ejemplo, si la vida compleja suele tardar el doble en surgir que en la Tierra, entonces las estrellas más antiguas, más cercanas al centro galáctico, serían los mejores lugares para habitar, a pesar de las supernovas y los vecinos cercanos. "Creo que los autores quizás le dieron demasiada importancia a los peligros del entorno", señala.

        Lineweaver fomenta el debate. "Cuando se menciona la vida, los astrónomos se han mostrado reacios y han evitado hablar del tema. Ha sido un tabú", afirma. "Me gustaría convencer a la comunidad de astrobiología de que este enfoque tiene fundamento".

Fuentes

★Science — 2 January 2004 (Vol.303, Issue 5654)

Una exploración de rayos X muestra que el ave más antigua conocida tenía un cerebro de ave —por Erik Stokstad

Reconstrucción computacional del cerebro del Archaeopteryx.

        Desde su descubrimiento en 1861, el Archaeopteryx ha sido el ejemplo clásico de fósil de transición. Con una impresionante variedad de plumas de aspecto moderno, este fósil de 147 millones de años presenta una clara vestimenta de ave. Sin embargo, casi todo su esqueleto, desde los dientes hasta su larga cola ósea, se asemeja al de un dinosaurio carnívoro. Ahora, el primer vistazo al interior de la cabeza del Archaeopteryx revela un cerebro fundamentalmente aviar, ideal para volar. Esta nueva anatomía ayudará a explicar la transición evolutiva de los dinosaurios a las aves y la evolución del vuelo, afirma Lawrence Witmer, paleontólogo de la Facultad de Medicina Osteopática de la Ohio University College en Athens: "Es una pieza clave del rompecabezas".

        La paleontóloga Angela Milner, del Natural History Museum de Londres, y sus colegas inspeccionaron el cerebro del llamado espécimen londinense de Archaeopteryx, uno de los siete fósiles conocidos de esta criatura del tamaño de una urraca. Aunque el cerebro en sí no se conserva, durante su vida presionó contra el cráneo, dejando una huella de sus lóbulos.

        En colaboración con el paleontólogo Tim Rowe y su equipo de imágenes de la University of Texas en Austin, los investigadores escanearon la caja craneana de 20 milímetros de largo con un escáner de tomografía computarizada (TC) industrial, que ofrece una resolución mayor que la de los escáneres TC médicos. Recopilaron las imágenes por computadora para crear una reconstrucción tridimensional del cerebro, reparando los daños y rellenando las secciones faltantes, invirtiendo las porciones simétricas que habían sobrevivido intactas.

        El cerebro del Archaeopteryx resultó ser muy similar al de las aves modernas, según informa el grupo esta semana en Nature. Para empezar, es grande en relación con su masa corporal. Con un volumen de aproximadamente 1,6 mililitros, el cerebro era tres veces más grande que el de los reptiles actuales. Pero no estaba completamente desarrollado: las aves modernas, considerando su tamaño corporal, tienen cerebros entre un 33% y un 500% más grandes que el del Archaeopteryx.

        Las características anatómicas propias de las aves incluyen lóbulos cerebrales agrandados (en relación con el ancho del cerebro), en comparación con sus parientes reptiles. En las aves actuales, estos lóbulos procesan la información sensorial del oído interno y los músculos. "Es el centro de mando y control del vuelo", explica Milner. Es probable que ese centro se mantuviera activo: alimentándolo se encontraban los lóbulos ópticos, cada uno de ellos agrandado casi hasta el tamaño del cerebelo y ubicado a los lados del cerebro, al igual que en las aves y los pterosaurios. (En los reptiles, se encuentran en la parte superior del cerebro).

De mente noble. La reconstrucción computacional muestra que el cerebro del Archaeopteryx estaba programado para volar.

        Los canales semicirculares del oído interno también enviaban información de vuelo, lo que ayuda a los animales a percibir su orientación espacial. Los animales con asas más grandes en relación con su tamaño corporal, como las aves, incluido el Archaeopteryx, como muestra la tomografía computarizada, tienden a ser más ágiles. "El Archaeopteryx era ágil, rápido y brusco en sus movimientos", afirma Witmer, quien compara la magnitud de sus acrobacias más con las de un pollo que con las de un halcón o una golondrina. Aunque el Archaeopteryx carecía de algunas de las características esqueléticas necesarias para volar como un águila, parece haber desarrollado todos los cerebros necesarios para ello.

Fuentes

★Science — 6 August 2004 (Vol.305, Issue 5685)

Fin de la batalla judicial, huesos aún fuera de alcance —por la periodista científica Constance Holden

Siguen luchando. Los científicos buscan acceder a los huesos del Hombre de Kennewick, quien murió con una punta de proyectil en la pelvis (flecha).

        Cuando las tribus nativas americanas decidieron la semana pasada no impugnar un fallo de un tribunal de apelaciones, parecía que el camino estaba despejado para que los científicos estudiaran el esqueleto de 9300 años de antigüedad llamado Hombre de Kennewick, que ha estado envuelto en batallas legales durante los últimos 8 años. Sin embargo, los científicos afirman que, si bien el fallo sienta un precedente favorable para el estudio de otros esqueletos antiguos, no son optimistas sobre la posibilidad de estudiar al propio Hombre de Kennewick en un futuro próximo. El gobierno continúa criticando los planes de investigación de científicos externos y negando el acceso a los restos. Las negociaciones están en curso, pero el abogado de los ocho científicos demandantes en la demanda, Alan Schneider, de Portland, Oregón, afirma: "Aún estamos muy lejos de llegar a un acuerdo". Volver a los tribunales, añade, "es definitivamente una posibilidad".

        El caso Kennewick finalmente pareció llegar a su fin el 19 de julio, cuando los acusados, cuatro grupos tribales, decidieron no apelar ante la Corte Suprema de los Estados Unidos una decisión del Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito de los Estados Unidos. Ese tribunal dictaminó que, dado que no hay pruebas que vinculen el esqueleto de Kennewick con ninguna tribu existente, la Ley de Protección y Repatriación de Tumbas de Nativos Americanos (NAGPRA, por sus siglas en inglés) no le aplica. La interpretación de la NAGPRA por parte del tribunal es un avance significativo que tendrá "implicaciones importantes" en otros casos en los que grupos nativos americanos reclamen restos, afirma Robson Bonnichsen, de The Center for the Study of the First Americans de la Texas A&M University en College Station. En un proyecto del U.S. Army Corps of Engineers en Texas, por ejemplo, afirma, los nativos americanos inicialmente reclamaron restos de un cementerio de 4000 años de antigüedad, pero se ha llegado a un acuerdo para que los científicos tengan acceso a ellos.

        Mientras tanto, los científicos están ansiosos por estudiar al Hombre de Kennewick, uno de los esqueletos más antiguos de Norteamérica. Schneider afirma que, en 2002, los científicos presentaron un plan de estudio de 40 páginas al Departamento del Interior y al Corps of Engineers, organismo que custodia los restos en el Burke Museum de Seattle. Se trata de "una propuesta vanguardista para realizar el análisis más detallado jamás realizado de un primer estadounidense", afirma Bonnichsen. "Queríamos hacer algo excepcional".

        Sin embargo, los funcionarios del Departamento del Interior y del Corps of Engineers han respondido con numerosas objeciones. Según Bonnichsen, el Corps of Engineers afirma que el esqueleto es "frágil" y buscan limitar el acceso de científicos a él. "Al cuerpo le preocupa su estado y quiere limitar su manipulación a lo necesario para generar nuevos conocimientos", afirma Frank McManamon, arqueólogo jefe del National Park Service. McManamon, quien ha asesorado en la respuesta del gobierno al plan de estudio, afirma que este no "se basa en la considerable cantidad de investigación científica que ya se ha realizado" por científicos designados por el gobierno. Por ejemplo, afirma que Bonnichsen y sus colegas quieren tomar muestras óseas para realizar pruebas de ADN, a pesar de que ya se han realizado las muestras y tres laboratorios independientes no pudieron extraer ADN.

        El abogado Schneider replica que las pruebas de radiocarbono y ADN patrocinadas por el gobierno "usaron o dañaron hasta 60 gramos del esqueleto", mientras que los científicos han propuesto un "micromuestreo", que no destruiría más de 1,5 gramos de hueso. Agrega que muchas otras áreas necesitan estudio. Por ejemplo, aunque científicos designados por el gobierno realizaron tomografías computarizadas (TC) para examinar la punta de proyectil alojada en la pelvis del esqueleto, Schneider dice que "todavía existe una gran controversia sobre la dirección en la que entró", y que ahora se dispone de tecnología de TC más sofisticada para estudiarla. "Lo que Frank [McManamon] parece estar diciendo es "Ya los hemos examinado, así que no es necesario que lo hagan"", lo cual no es una postura científica, dice Schneider.

        Mientras continúa el regateo, los nativos americanos han indicado que ahora se embarcarán en una campaña a nivel nacional para presionar al Congreso para que reescriba la NAGPRA.

Fuentes

★Science — 30 July 2004 (Vol.305, Issue 5684)

Excavación en Wisconsin busca confirmar la presencia de americanos preclovis —por Terrence Falk

¿Comida de mamut? Huesos de Kenosha, datados en 12.500 años de radiocarbono, muestran signos de carnicería por parte de los primeros americanos.

        Milwaukee, Wisconsin —Esta semana, arqueólogos comenzarán a excavar a 48 kilómetros al sur de aquí, en un yacimiento que, según incluso los escépticos, podría ser el más convincente hasta la fecha para demostrar la presencia temprana de humanos en América. Los científicos buscarán en la orilla de un lago fangoso, justo al oeste de la ciudad de Kenosha, restos adicionales de un mamut lanudo. Los huesos encontrados previamente presentan marcas de matanza humana y han sido datados en 13.500 años de radiocarbono antes del presente, 2.000 años antes de la llegada al continente de los cazadores de caza mayor, conocidos como el pueblo Clovis.

        Los yacimientos cercanos a Kenosha "podrían ser los mejores yacimientos preclovis de Norteamérica", afirma el líder del equipo, Michael Waters, de la Texas A&M University en College Station. Incluso Stuart Fiedel, arqueólogo del Louis Berger Group en Washington D. C. y escéptico sobre la evidencia preclovis, coincide en que "los yacimientos de Kenosha ocupan un lugar destacado en mi radar. A primera vista, parecen ser uno de los mejores ejemplos [de evidencia preclovis]".

        Los arqueólogos creyeron durante mucho tiempo que América fue colonizada inicialmente por los cazadores clovis, quienes cruzaron el estrecho de Bering y se desplazaron hacia el sur a través de un corredor sin hielo hace unos 11.500 años radiocarbónicos. Posteriormente, en los últimos años, decenas de yacimientos en América del Norte y del Sur apuntaron a una ocupación humana aún más antigua. Sin embargo, cada yacimiento preclovis ha sido objeto de una intensa controversia, y algunos arqueólogos influyentes creen que faltan pruebas definitivas preclovis. "Uno de mis problemas con la postura [preclovis] es que los yacimientos en los que se basa siguen siendo dudosos", afirma Fiedel.

        De ahí el entusiasmo por los yacimientos cercanos a Kenosha. En 1990, un arqueólogo aficionado encontró marcas de carnicero en huesos de mamut almacenados en un museo histórico local; posteriormente, los arqueólogos excavaron en dos yacimientos: los de los mamuts Schaefer y Hebior. Estos huesos de mamut están tan bien conservados que se pudo extraer colágeno de su interior para la datación por radiocarbono, lo que arrojó fechas de unos 12.500 años de radiocarbono, 1000 años antes del pueblo Clovis. Además, se recuperaron algunas herramientas de piedra rudimentarias, a diferencia de las elegantes puntas de lanza del pueblo Clovis, bajo los montones de huesos. En resumen, los yacimientos son únicos, con "herramientas de piedra inequívocas [y] excelentes dataciones", afirma Waters.

        Ahora su equipo busca un mamut de Kenosha aún más antiguo en Mud Lake, donde se desenterraron algunos huesos con marcas de corte durante una excavación de zanjas en la década de 1930, que fueron datados posteriormente. Waters cree que el resto del mamut se encuentra allí y planea intentar reubicarlo este verano mientras busca nuevos sitios para futuras excavaciones. La excavación preliminar comienza esta semana, pero debido a las fuertes lluvias que han ralentizado el trabajo, no se espera la excavación a gran escala de Mud Lake hasta el próximo año.

        Dado el potencial de los yacimientos de Kenosha, han recibido poca atención. "Realmente no entiendo por qué no se les ha dedicado más investigación hasta la fecha", dice Fiedel. A partir de este verano, el equipo de Waters espera cambiar esta situación.

Fuentes

★Science — 30 July 2004 (Vol.305, Issue 5684)

Expertos no encuentran evidencia de un impacto que mató a mamuts —por el periodista científico Richard A. Kerr

¿Víctimas de un impacto? La evidencia publicada de que un impacto provocó la desaparición de los mamuts está lejos de ser una prueba.

Una devastadora colisión cósmica ocurrida hace 13.000 años sigue dando que hablar en los medios, pero los especialistas cuestionan las razones para pensar que ocurrió.

        Parecía impresionante ver cómo una y otra diapositiva cargadas de datos aparecían en la pantalla la primavera pasada. Casi una docena de marcadores de escombros, hallados en 26 sitios desde la costa oeste de Estados Unidos hasta Bélgica, daban testimonio de un enorme impacto seguido de un incendio forestal que se extendió por todo el continente. La catástrofe había ocurrido hacía un instante geológico, coincidiendo estrechamente con la desaparición de los mamuts de Norteamérica y la primera cultura humana del continente. Después, el artículo de 26 autores, publicado el pasado octubre en las Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), por no mencionar el documental de una hora del National Geographic Channel, que se emite por cable desde octubre pasado, con más cobertura próximamente del History Channel y el prestigioso programa NOVA de PBS.

        Aunque los mamuts destruidos por impactos cósmicos pueden ser una buena copia, muchos especialistas en impactos han pasado últimamente de la desconfianza a la incredulidad absoluta. "Todo es artificial", afirma el geoquímico y especialista en impactos Christian Koeberl, de la Universität Wien. "Sus datos no concuerdan con nada de lo que sabemos sobre los impactos. Simplemente no tienen sentido. La navaja de Ockham ha quedado guardada en un cajón".

        Un problema es que nadie cuenta con la evidencia clásica de un impacto, afirma el especialista en impactos David Kring, del Lunar and Planetary Institute de Houston, Texas. Impulsada por el debate de la década de 1980 sobre qué extinguió a los dinosaurios, la comunidad aprendió mucho sobre el umbral de evidencia para confirmar un impacto, explica. Pero al considerar toda la evidencia presentada por el grupo que propone el impacto que extinguió a los mamuts, se obtienen indicadores que no son diagnósticos de impacto, afirma el especialista en impactos Bevan French, del National Museum of Natural History de Washington D. C. Mientras tanto, los defensores defienden algunas de sus afirmaciones publicadas y ceden en otras, pero prometen una reivindicación definitiva.

Los diamantes no son para siempre

        Todos coinciden al menos en un punto. "Obviamente, algo realmente interesante ocurrió hace 13.000 años", como lo expresa Kring. Fue hace 12.900 años, para ser precisos, que un mundo que salía tambaleándose de la última Edad de Hielo se sumió repentinamente en un milenio de clima casi glacial antes de emerger al calor actual. También se trató del énfasis en las incertidumbres resumidas en "sobre" que los mamuts y otras grandes bestias desaparecieron de Norteamérica. Y la cultura paleoindia Clovis también desapareció del registro arqueológico por esa época.

        Los autores de PNAS tienen una explicación cósmica para la coincidencia del cambio climático, las extinciones y el olvido cultural: un cuerpo o conjunto de cuerpos provenientes del espacio exterior asoló Norteamérica. Al explotar sobre la gran capa de hielo del norte o impactarla, según su razonamiento, los impactos podrían haber llevado el clima a la temperatura del llamado Dryas Reciente. Y la explosión o explosiones, así como el consiguiente incendio forestal continental, habrían bastado para exterminar o, al menos, debilitar gravemente a seres humanos y animales.

        Liderados por el químico nuclear Richard Firestone, del Lawrence Berkeley National Laboratory en California, y el consultor geofísico jubilado Allen West, de Dewey, Arizona, los 26 coautores de PNAS presentan lo que, según ellos, son restos del impacto: fragmentos metálicos, abundante iridio, un elemento exótico, nanodiamantes y "buckybolas" moleculares llenos de helio extraterrestre. El incendio forestal habría dejado carbón vegetal, hollín, esférulas de carbono y carbono vítreo. Junto con los restos del impacto, estos componentes aparecen en una fina capa de sedimentos, la capa límite Dryas Reciente, que se formó cerca del inicio de la ola de frío y el final de los mamuts.

        Ese tipo de letanía impresionó al público, en su mayoría no experto, que se reunió en la Asamblea Conjunta de la American Geophysical Union (AGU) en Acapulco, México, el pasado mes de mayo, pero los pocos expertos presentes se mostraron desconcertados. Ahora, tras el detallado artículo de PNAS, los expertos pueden adoptar una perspectiva más crítica. Para empezar, señalan que los restos ricos en carbono no revelan nada sobre la causa de los incendios. Los incendios ocurrieron en aquel entonces, señala el geólogo Nicholas Pinter, de la Southern Illinois University (SIU) en Carbondale, especialmente tras la llegada de los humanos. Los críticos se apresuran igualmente a descartar las buckybolas o fulerenos llenos de helio que se reportan en el artículo de PNAS, realizado por la geoquímica Luann Becker, de la University of California, Santa Barbara (UCSB). A lo largo de seis años de esfuerzo, nadie más ha replicado el aislamiento de fulerenos con helio.

        Luego están los nanodiamantes. Millones de fragmentos de diamante de unos pocos nanómetros suenan bastante exóticos. Muchos meteoritos están contaminados con ellos, así que el impactador podría haberlos traído. De hecho, se han reportado nanodiamantes en los restos del impacto que extinguió a los dinosaurios hace 65 millones de años.

        En la reunión de la AGU, el paleoceanógrafo y tercer autor de PNAS, James Kennett, de la UCSB, informó que sus colegas de la UCSB habían demostrado de forma concluyente la presencia de nanodiamantes en sedimentos de la capa límite Dryas Reciente. Utilizaron microscopio electrónico de transmisión (MET), el método de referencia para la identificación de nanodiamantes. Sin embargo, el artículo de PNAS no contenía resultados de MET. En su lugar, se envió una muestra de carbono vítreo recuperado de la capa límite Dryas Reciente a un laboratorio comercial para su análisis mediante resonancia magnética nuclear (RMN) de carbono-13. El análisis de RMN mostró que la muestra contiene nanodiamantes, que se infiere que son material relacionado con el impacto, según el artículo.

        Los expertos a los que se les pidió que comentaran los hallazgos discrepan. "Sus datos de RMN no aportan evidencia de la presencia de nanodiamantes", afirma el geoquímico George Cody, del Carnegie Institution of Washington, Geophysical Laboratory de Washington D. C., quien en 2002 fue el primero en utilizar la RMN para identificar nanodiamantes en meteoritos. "Nunca habría afirmado que [su espectro de RMN] tuviera algo que ver con los nanodiamantes".

        En condiciones analíticas adecuadas, afirma Cody, los nanodiamantes producen un pico estrecho de RMN centrado en un desplazamiento químico de 34 partes por millón. El espectro de PNAS es amplio y está centrado en 38 partes por millón, demasiado amplio y distante para ser nanodiamantes, añade. En cualquier caso, las condiciones analíticas empleadas no fueron adecuadas para la detección de nanodiamantes, añade Cody; no se habría producido ningún pico incluso si estuvieran presentes.

¿ET? Un impactador (arriba) podría haber producido esferas magnéticas (abajo a la derecha), pero esferas similares (abajo a la izquierda) caen continuamente del espacio.

¿Metales comunes?

        Otro supuesto marcador del impacto de Dryas Reciente, el iridio, también está siendo cuestionado. Un "pico" de iridio fue la primera pista para identificar el impacto que causó la extinción masiva del Cretácico-Terciario (K-T) hace 65 millones de años. Este elemento metálico es escaso en la corteza terrestre, pero relativamente abundante en los meteoritos, por lo que, al igual que con los nanodiamantes, cualquier exceso podría haber llegado a través de un asteroide o un cometa.

        Firestone y sus colegas informaron de niveles elevados de iridio de unas pocas partes por mil millones (ppb), comparables a los sedimentos K-T en algunas muestras de sedimentos del límite Dryas Reciente, pero no en sedimentos superiores o inferiores. Encontraron de decenas a más de 100 ppb de iridio en partículas microscópicas, tanto granos rugosos como esférulas fundidas, separadas magnéticamente de algunos de esos sedimentos. Además, citan un informe anterior en Nature sobre "grandes aumentos" de iridio "durante el Dryas Reciente, registrados en el núcleo de hielo GRIP (Groenlandia)". El grupo concluyó que el iridio provenía de fuera de la Tierra en un impactador.

        Otros investigadores no están seguros de la procedencia del iridio, si es que existe. En cuanto al registro de núcleos de hielo, "Me sorprendió ver tal interpretación de nuestros resultados en Nature", afirma Paolo Gabrielli, primer autor del artículo en Nature y actualmente en la Ohio State University en Columbus. "Mi artículo no informa de ningún aumento significativo de iridio en el Dryas Reciente. Por lo tanto, no tiene nada que ver con un impacto extraterrestre". Firestone discrepa: "Interpreto sus resultados de forma diferente a la suya".

        El especialista en impacto Philippe Claeys, de la Vrije Universiteit Brussel, no encuentra iridio en las cuatro muestras de sedimentos del límite Dryas Reciente que West le envió para su análisis. El grupo PNAS finalmente informó que dos de las muestras contenían iridio elevado, fácilmente detectable mediante el método de Claeys; la fracción magnética de la tercera muestra presentaba concentraciones extremas de iridio. Sin embargo, Claeys informó a West que no pudo detectar iridio superior a 0,5 ppb en ninguna de las muestras. West atribuye el efecto pepita, en el que unas pocas partículas microscópicas de sedimento altamente enriquecidas en iridio representan la mayor parte del iridio en una muestra analizada; las muestras que presentan pocas pepitas parecen estériles. Claeys, sin embargo, afirma que utilizó intencionalmente muestras lo suficientemente grandes como para evitar el efecto pepita.

        El arqueólogo Vance Haynes, profesor emérito de la University of Arizona, Tucson, está encontrando esférulas magnéticas de aspecto probable en los lugares más recónditos. Ha dedicado 30 años al estudio de yacimientos de Clovis, muchos de los cuales fueron muestreados por el grupo Firestone. Para comprobar su propio análisis independiente de muestras de Dryas Reciente, recolectó una muestra moderna. "Recogí 300 gramos de polvo del tejado [de mi casa] y está lleno de microesférulas magnéticas", afirma. Aún no sabe si se trata de micrometeoritos fundidos, ricos en iridio, que descienden continuamente desde la atmósfera superior o producto de procesos industriales de alta temperatura, como la quema de carbón. En cualquier caso, podrían representar un problema. La caspa cósmica de microesférulas podría haber salado sedimentos formados hace 12.900 años con iridio, mientras que la variedad artificial podría haberse asentado en afloramientos modernos antes del muestreo.

Incorrecto. Este pico de RMN publicado es demasiado ancho y está en el lugar equivocado para ser un diamante, afirman los investigadores.

        Los análisis químicos de las partículas magnéticas no indican un impacto, afirma Koeberl. Los análisis elementales tienen poco sentido geoquímico, añade. En particular, las partículas magnéticas son demasiado ricas en titanio como para ser extraterrestres. Rechaza la sugerencia del artículo de PNAS de que una geoquímica tan peculiar indique "un tipo nuevo y desconocido de impactador". El meteorólogo Theodore Bunch, de la Northern Arizona University en Flagstaff, quinto autor de PNAS, coincide en que la fracción magnética presenta problemas. "No sé qué significa su composición química", dice, hablando por sí mismo. En cualquier caso, "distrae de lo principal".

        Lo principal ahora son los nanodiamantes, según Bunch y otros autores de PNAS. La detección inicial de nanodiamantes por parte de la UCSB llegó demasiado tarde para su artículo, afirma Firestone. Ahora West utiliza TEM y ha encontrado tres tipos diferentes de nanodiamantes en la capa Dryas Reciente, pero no ha encontrado ninguno por encima ni por debajo. "Hay quienes simplemente no soportan la idea de que algo caiga del cielo", afirma, "pero no pueden explicar todos estos marcadores [de impacto], y el diamante es el más difícil de explicar".

        West y sus colegas esperan publicar sobre nanodiamantes, pero sus críticos aún esperan impresionarse. Pinter y Scott Ishman, su colega micropaleontólogo de la SIU, escribieron en una crítica detallada en la edición de enero de GSA Today que estas "historias espectaculares para explicar evidencia no espectacular consumen el recurso finito de la credibilidad científica". El problema, dice Pinter, es que "existe un amplio espectro más allá de la comunidad de impacto" donde los criterios de identificación de impacto establecidos en la literatura no se siguen rigurosamente. Nadie sabe si otro intento con nanodiamantes cumplirá con el estándar.

Fuentes

★Science — 7 March 2008 (Vol.319, Issue 5868)

Faraón Khayu

        Khayu es un antiguo faraón egipcio del período predinástico que gobernó el Bajo Egipto a finales del IV milenio a. C. y se le clasifica convencionalmente como perteneciente a la Dinastía cero.

        Solo se le conoce por la Piedra de Palermo; aún no hay ninguna otra evidencia de su identidad. Se desconoce el significado de su nombre.

"Nombre del trono"(?) (como un faraón del Bajo Egipto)

Ortografía jeroglífica

Precedido por Hsekiu	Período predinástico ¿—?	Sucedido por Tiu

Fuentes

★Schneider Thomas. Lexikon der Pharaonen. — Düsseldorf: Albatros, 2002. — 327 S. — ISBN 3-491-96053-3.

★Ludwig D. Morenz. Bild-Buchstaben und symbolische Zeichen: Die Herausbildung der Schrift der hohen Kultur Altägyptens. — Fribourg: Academic Press, 2004. — 373 S. — ISBN 3-7278-1486-1.

Faraón Hsekiu

        Hsekiu, o Seka, fue un faraón predinástico del Bajo Egipto que gobernó el delta del Nilo (probablemente en Buto) a finales del IV milenio a. C. y se clasifica convencionalmente como perteneciente a la dinastía cero.

        Su nombre solo se conoce a través de la Piedra de Palermo, en la lista de inscripciones de los faraones del Bajo Egipto, cuyos nombres se han conservado en la superficie de la losa hasta la actualidad, por segunda vez consecutiva. No se sabe nada sobre su reinado; no existen hallazgos arqueológicos asociados con él. Al no existir evidencia material de la existencia de este rey, él, como todos los faraones predinásticos mencionados en la Piedra de Palermo, podría ser un rey mítico, cuyo recuerdo se ha conservado en la tradición oral popular, o incluso una personalidad genealógica completamente ficticia.

        Según el egiptólogo alemán Ludwig David Morenz, el nombre del faraón puede traducirse aproximadamente como "el labrador" (en alemán: Der Pflüger).

"Nombre del trono"(?) (como un faraón del Bajo Egipto)

Ortografía jeroglífica

Precedido por ...pu	Período predinástico ¿—?	Sucedido por Khayu

Fuentes

★G. A. A. (January 1929). "The Corridors of Time. III. Peasants and Potters. IV. Priests and Kings. By Harold Peake and Herbert John Fleure. 7¾ × 5¼. Pp. 158; 208. Oxford: at the Clarendon Press, 1927. 5s. each". The Antiquaries Journal. 9 (1): 59–60. doi:10.1017/s0003581500012889. ISSN 0003-5815.

 ★Breasted, James Henry; Freer, Charles Lang (1905). A history of Egypt from the earliest times to the Persian conquest. New York: C. Scribner's Sons.

 ★"Ancient Records of Egypt: Historical Documents from the Earliest Times to the Persian Conquest. James Henry Breasted". The Biblical World. 28 (5): 345–347. November 1906. doi:10.1086/473827. ISSN 0190-3578.

 ★Schneider, Thomas (2002). Lexikon der Pharaonen. Düsseldorf: Albatros. ISBN 978-3-491-96053-4.

 ★Helck, Wolfgang (December 31, 1956). Untersuchungen zu Manetho und den ägyptischen Königslisten [Studies on Manetho and the Egyptian King Lists] (in German). De Gruyter. ISBN 978-3112777725.

★Schneider T. Lexikon der Pharaonen (alemán). — 2 Aufl. — Düsseldorf: Albatros-Verlag, 2002. — S. 299.— 327 S.— ISBN 3-491-96053-3, ISBN 978-3-4919-6053-4.

★Morenz LD. Bild-Buchstaben und symbolische Zeichen. Die Herausbildung der Schrift in der hohen Kultur Altägyptens (alemán). — Friburgo: Academic Press / Göttingen: Vandenhoeck y Ruprecht, 2004. — S. 209. — xxi, 373 S. — (Orbis Biblicus et Orientalis, 205). — ISBN 3-7278-1486-1, ISBN 978-3-7278-1486-0, ISBN 3-525-53062-5, ISBN 978-3-525-53062-7, ISSN 10151850.

Ciencia planetaria: La sombra del electrón sugiere anillos invisibles alrededor de una luna —por el periodista científico Richard A. Kerr

        Los físicos espaciales que analizan minuciosamente los datos de la sonda Cassini–Huygens creen haber descubierto dos cosas nuevas: los primeros satélites naturales conocidos de una luna, que también forman los primeros anillos conocidos que rodean una luna. Sin embargo, a diferencia de los anillos alrededor de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, los anillos propuestos alrededor de Rea, la luna de Saturno, son, al menos, invisibles hasta ahora.

        Aunque los anillos propuestos son físicamente "muy extraños y [los científicos de Cassini] no tienen pruebas de imagen, sin duda constituyen una buena cantidad de evidencia circunstancial", afirma el dinamicista de anillos Jack Lissauer, del Ames Research Center de la NASA en Mountain View, California. El especialista en anillos Jeffrey Cuzzi, también del Ames Research Center, coincide, hasta cierto punto. "Es claramente algo inusual", afirma. Pero mientras que los descubridores "quieren decir que son anillos inusuales, yo diría que se trata de física inusual".

        El caso de los anillos depende de las sombras que Cassini atravesó mientras volaba cerca de Rea, de 1530 kilómetros de diámetro, en noviembre de 2005. En lugar de registrar cómo los anillos bloquean la luz de las estrellas (una forma común de detectarlos), Cassini registró fortuitamente el oscurecimiento de los electrones energéticos atrapados de Saturno que fluyen cerca de Rea. El oscurecimiento de los electrones se extendió unos 6000 kilómetros a cada lado de Rea. Algo parecía estar absorbiendo electrones antes de que llegaran a Cassini. Debido a que otros instrumentos de Cassini no lograron detectar suficiente gas o polvo para realizar el trabajo, Jones y sus colegas dedujeron que rocas invisibles de hasta aproximadamente un metro de diámetro estaban absorbiendo los electrones. La nave espacial Pioneer 11 descubrió el anillo de Saturno en 1979 de manera muy similar.

        La clave para Jones fue un conjunto de seis sombras electrónicas oscuras y estrechas que Cassini registró, tres a cada lado de Rea. Las sombras son sorprendentemente simétricas de lado a lado, como se aprecia en la figura 4b del artículo. "Vi [una figura] así en mi primera clase de ciencias planetarias", recuerda Lissauer. Era el año 1977, y la figura era el ya clásico gráfico de los anillos estrechos de Urano, hasta entonces inimaginables, ocultando una estrella. Dada la amplia absorción de electrones de Cassini, con picos estrechos, todos sorprendentemente simétricos, un amplio disco de escombros en el plano ecuatorial de Rea con tres anillos estrechos incrustados o anillos incompletos era "la única explicación razonable que hemos podido encontrar", afirma Jones. El físico espacial Mihaly Horanyi, de la University of Colorado, Boulder, coincide. Cassini ha proporcionado "un fascinante conjunto de observaciones realizadas con múltiples instrumentos que, de hecho, se explica mejor proponiendo un posible conjunto de anillos alrededor de Rea", escribe en un correo electrónico.

        Pero los especialistas en anillos aún tienen sus reservas. Dichos anillos, dicen, son posibles pero improbables. Primero, probablemente se habría requerido el tipo de impacto adecuado para expulsar material de la luna helada y ponerlo en órbita. Luego, las partículas del anillo habrían tenido que sobrevivir millones, si no miles de millones de años, siendo desgarradas por la fuerza de marea de Saturno y desgastadas hasta convertirse en polvo por la erosión de pequeños impactos. La mayor limitación, quizás, es el límite "increíblemente bajo" de polvo, alrededor de Rea, establecido por la cámara de Cassini, afirma Joseph Burns, de Cornell University, quien forma parte del equipo de imágenes. Las rocas del anillo deben desprender algo de polvo, e incluso pequeñas cantidades de polvo son visibles cuando están retroiluminadas por el sol. "Seguiremos intentándolo con más ahínco", dice Burns, para ver qué se puede observar.

Fuentes

★Science — 7 March 2008 (Vol.319, Issue 5868)

Meciendo la Cuna de la Humanidad —por la periodista científico Elizabeth Pennisi

Paso a paso. Etiopía alberga fósiles que representan diversas etapas de la evolución de los homínidos, desde el Ardipithecus hasta el Homo sapiens.

La nación de Etiopía busca aprovechar su pasado, incluida su hija más famosa, el homínido llamado Lucy, para ayudar a asegurar su futuro.

        Addis Ababa —En el Museo Nacional, Stephanie Melillo se encuentra literalmente al alcance de la mano, con casi 5 millones de años de evolución humana. Apretada en un rincón de un laboratorio temporal, transfiriendo notas escritas en un cuaderno amarillo desgastado a su computadora, esta estudiante de posgrado de la Stanford University debe apartarse para que el investigador Timothy White pueda abrir el archivador que alberga los dientes reconstruidos del famoso homínido de 4,4 millones de años, Ardipithecus ramidus. Un segundo archivador cercano contiene el cráneo llamado Herto, que con 160.000 años de antigüedad es uno de los humanos modernos más antiguos conocidos, además de cráneos de Homo erectus y Homo rhodesiensis, de 1 millón y 500.000 años de antigüedad, respectivamente.

        White, de la University of California, Berkeley, colíder del equipo que descubrió muchos de estos fósiles, explica con entusiasmo la importancia de los huesos a los funcionarios gubernamentales visitantes, mientras Melillo y otros investigadores de tres continentes se apiñan, intentando desesperadamente terminar su trabajo antes de que termine su visita. Es evidente que el grupo necesita más espacio y que estos fósiles invaluables necesitan un hogar mejor. "Estamos aquí enroscados como un resorte a punto de estallar", se queja White.

        Sin embargo, en unos meses, White y otros investigadores deberían tener su propia oficina durante sus estancias en Etiopía, mientras los homínidos descansan en bóvedas acolchadas. Mientras Melillo trabaja y White conversa, los martillazos y otros ruidos de construcción fuera de sus ventanas anuncian la inminente inauguración del nuevo centro de investigación del museo. Construido con 10 millones de dólares del tesoro etíope, simboliza el auge de la iniciativa científica en un país asediado por el sida, hambrunas periódicas y, ocasionalmente, conflictos armados.

        Kenia atrajo la atención mundial por sus contribuciones a la comprensión de la evolución humana. Pero Etiopía posee su propio tesoro de antigüedades, y sus líderes esperan utilizarlo para impulsar tanto la imagen del país como la ciencia dentro de sus fronteras. "Queremos ponernos al día con el resto del mundo", afirma Mohamoud Dirir Gheddi, ministro de Cultura y Turismo.

        No solo el museo nacional, sino también las universidades y las iniciativas de divulgación se están expandiendo con la esperanza de fortalecer la capacidad científica interna de Etiopía, fomentar la investigación y desarrollar el turismo. Como parte de la celebración del milenio (Etiopía sigue el calendario copto egipcio, en el que este año corresponde al año 2000), el gobierno organizó una reunión internacional el mes pasado para fomentar los vínculos entre la investigación y el desarrollo. Para los investigadores, "todo es más positivo y acogedor", afirma el paleoantropólogo etíope Sileshi Semaw, de la Indiana University en Bloomington. "Todos se están dando cuenta de la importancia de nuestro trabajo".

        Existen muchos obstáculos. Etiopía aún carece de los fondos y los profesores cualificados necesarios para hacer realidad su visión de ser un líder científico en África. Además, el turismo y la divulgación a veces entran en conflicto con la investigación. A pesar de las protestas de los científicos, el esqueleto de Lucy se encuentra ahora de gira por Estados Unidos. Pero también hay optimismo. El gobierno y los científicos "están trabajando muy bien juntos", afirma White. "Necesitamos seguir fortaleciendo esta colaboración a medida que avanzamos juntos".

Excavando. Muchos de los yacimientos actuales de fósiles y artefactos de Etiopía se encuentran a lo largo del Valle del Rift.

Hacia la modernización

        Trabajar en Etiopía no siempre ha sido tan agradable. Cuando el emperador Haile Selassie fue derrocado en la década de 1970, los investigadores fueron expulsados ​​y la búsqueda de fósiles se suspendió durante varios años. Incluso después de que White y otros volvieran a entrar, el gobierno prestó poca atención a sus descubrimientos. Pero hoy, el descubridor de Lucy, Donald Johanson, de la Arizona State University en Tempe, describe a Etiopía como "el país más prometedor de África para ampliar nuestro conocimiento del pasado". Su proyecto en Hadar, en la región de Afar, al este de Etiopía, es uno de los aproximadamente 25 yacimientos paleontológicos o arqueológicos activos en el país. Todos los fósiles y artefactos desenterrados permanecen en el país; una vez que los investigadores abandonan el terreno, deben ir directamente al museo a dejar sus hallazgos, incluso si eso implica un encuentro nocturno con los cuidadores.

        Así que no sorprende que el museo esté a reventar. Durante décadas, los investigadores se apiñaban en la residencia del exgobernador; en 1982 se añadió un pequeño laboratorio con fondos de la U.S. National Science Foundation. Pero el espacio seguía siendo escaso. Algunos especímenes de décadas de antigüedad todavía están envueltos en el periódico o incluso en la hierba seca en la que fueron entregados, a la espera de ser procesados. "Si dos o tres equipos llegaban al mismo tiempo, era muy difícil trabajar", recuerda Johanson.

        En 2003, dicho laboratorio fue demolido para dar paso a una moderna estructura de seis plantas que incluye una biblioteca de dos plantas, un auditorio con capacidad para 500 personas y 200 oficinas gratuitas, además de espacio de almacenamiento y estudio para más de un millón de especímenes. Las tres alas están dedicadas a paleontología y arqueología; arte e historia; y espacios administrativos, de conservación y educativos.

        Aunque su inauguración está prevista para los próximos meses, el edificio sigue siendo una cáscara polvorienta de hormigón y vidrio, con cableado sin terminar que sobresale de las paredes, techos sin tejas y un enorme agujero en la planta baja por donde pasará un ascensor gigante. El museo necesita más de 5 millones de dólares para equipar las nuevas instalaciones; por ejemplo, casi no hay libros para la biblioteca y hasta ahora se han recaudado menos de 200.000 dólares.

        La ayuda exterior está ayudando: Francia suministra muebles y Japón podría equipar los espacios para los homínidos. Todos los involucrados están entusiasmados, y no solo con la perspectiva de más espacio. "Esto demuestra el gran énfasis que se ha puesto [en la investigación]", afirma el paleoantropólogo etíope Yohannes Haile-Selassie, del Cleveland Museum of Natural History, Ohio. "En un país con tantas necesidades, el gobierno podría haber destinado fácilmente ese dinero a otra cosa".

Más allá del hormigón y vidrio

        Pero un edificio de seis plantas que sirve principalmente como segundo hogar para investigadores extranjeros es solo el primer paso. "Debemos formar a más etíopes", afirma Berhane Asfaw, paleoantropólogo residente en Addis Ababa que trabaja a menudo con equipos extranjeros. Para ello, el gobierno etíope ha triplicado el número de universidades en los últimos tres años y ha prometido 10 millones de dólares para la formación de 10.000 estudiantes de maestría y 2.000 de doctorado en los próximos cinco años. La Addis Ababa University cambiará su enfoque de la educación de pregrado a la de posgrado.

        Tanto las ciencias naturales como las aplicadas recibirán un impulso, con la proliferación de nuevos programas de posgrado, incluyendo programas interdisciplinarios clave para campos como la paleontología. Se está construyendo un jardín botánico y un nuevo museo de historia natural para promover la investigación centrada más en la biología y las ciencias de la tierra que el museo nacional. Y el objetivo para la próxima generación, a diferencia de la de Haile-Selassie, Berhane Asfaw y una docena de otros destacados investigadores etíopes, todos ellos formados en el extranjero, es que "la mayor parte de la formación se realice internamente", afirma Araya Asfaw, decano de ciencias de la Addis Ababa University. La esperanza es fomentar programas de investigación permanentes en Etiopía que dependan menos de la participación extranjera.

        Al mismo tiempo, "una de las cosas más importantes que debe suceder es la integración del turismo y la ciencia", afirma White. Y eso también está sucediendo. National Geographic ha prometido apoyo para un centro educativo en la aldea más cercana a Hadar, hogar de Lucy, de 3,2 millones de años. Con mejores carreteras en construcción, "podría convertirse fácilmente en un destino turístico", predice Johanson. Los planes para la exhibición aún están tomando forma, pero probablemente habrá moldes de Lucy y otros homínidos fósiles, así como fotografías del yacimiento.

        Steven Brandt, de la University of Florida, Gainesville, tiene visiones similares para Moche Borago, una cueva excavada a 8 horas en coche al suroeste de Addis Ababa. Aquí, el equipo de Brandt ha desenterrado herramientas de piedra y otros artefactos que ayudan a revelar la transición a sociedades complejas hace unos 50.000 años. Brandt espera establecer un pequeño centro de investigación en una universidad local y habla con entusiasmo sobre el potencial de la cueva como parada, con exposiciones y tiendas de artesanía, para los turistas que se dirigen a ver tribus nativas más al sur. "Si se compromete [con ese proyecto]", dice Yonas Beyene, director de investigación de la Ethiopia's Authority for Research and Conservation of Cultural Heritage (ARCCH), "lo agradecería enormemente". Los investigadores también esperan construir otro museo en Addis Ababa o sus alrededores dedicado a la evolución humana, con una aportación prevista de 10 millones de euros de la Unión Europea, afirma Berhane Asfaw. El nuevo museo impulsará la divulgación pública sobre los homínidos de una manera que el Museo Nacional, con su limitado espacio de exposición, no puede, añade.

        ¿Son estos objetivos una quimera? Quizás. Etiopía se enfrenta a una grave escasez de profesores para impartir cursos de posgrado y, por el momento, apenas puede financiar la investigación de los científicos locales. "No tienen dinero", afirma el geólogo Maurice Taieb, del Centre Européen de Recherche et d'Enseignement des Géo-sciences de l'Environnement en Aix-en-Provence.

        La decisión del gobierno de enviar a Lucy al extranjero ya ha provocado la ira de algunos. Muchos científicos etíopes y occidentales argumentaron que el esqueleto era demasiado frágil para viajar. "Obviamente, el gobierno etíope ha tomado sus propias decisiones sobre cómo utilizar a Lucy en términos de turismo y ganancias económicas", afirma Haile-Selassie, ya que los invaluables huesos se exhiben ahora en Houston, Texas. Lucy tiene previsto permanecer en Estados Unidos durante varios años, aunque aún no se han confirmado nuevas exposiciones. Los ingresos obtenidos con los viajes de Lucy contribuirán a mejorar el Museo Nacional, afirma su directora, Mamitu Yilma.

        E incluso si, como esperan las autoridades etíopes, Lucy desata una oleada de turistas que visitan Etiopía, Brandt se preocupa por el destino de los sitios que esos turistas podrían querer visitar. Muchos sitios ya son vulnerables, afirma, y ​​la mejora de las carreteras podría destruirlos o hacerlos demasiado accesibles. "Al abrirnos [al turismo], podemos perderlo todo", coincide Berhane Asfaw.

        Sin embargo, Seyoum Bereded, director de la Ethiopian Millennium National Festival Council Secretariat, se muestra impasible ante estos desafíos y afirma que la ciencia y el turismo pueden ser una combinación compatible y rentable. Está listo para impulsar la ciencia etíope hacia el siglo XXI. "Si tenemos paz, podemos lograr cualquier cosa".

Fuentes

★Science — 29 February 2008 (Vol.319, Issue 5867)

Critica molecular

        Christopher Columbus podría no haber traído el tifus epidémico que asoló el Nuevo Mundo tras su llegada. De hecho, los parásitos podrían haberlo precedido por decenas de miles de años, según un nuevo estudio.

        El tifus, una enfermedad similar a la gripe potencialmente mortal, se transmite por piojos del cuerpo. David Reed, biólogo evolutivo de Florida Museum of Natural History en Gainesville, y Didier Raoult, de la Université de la Méditerranée, Aix-Marseille II en Marsella, secuenciaron el ADN de piojos antiguos conservados en el cuero cabelludo y las trenzas de momias peruanas de 1000 años de antigüedad. Para su sorpresa, los investigadores descubrieron que los piojos pertenecen a un subtipo presente en todo el mundo.

        Aunque este subtipo suele infestar la cabeza, también incluye piojos del cuerpo, que proliferan en la ropa y propagan enfermedades como el tifus epidémico. Por lo tanto, "es razonable creer que los piojos del cuerpo ya existían en el Nuevo Mundo" mucho antes de Columbus, afirma Dale Clayton, biólogo evolutivo de la University of Utah, Salt Lake City.

        Descifrar el ADN antiguo no es nuevo; investigadores han secuenciado ADN de mamuts y neandertales extintos. Sin embargo, el ADN de los piojos tiende a degradarse rápidamente, y el material genético de piojos más antiguo secuenciado hasta la fecha proviene de los cuerpos de soldados de Napoleone Buonaparte enterrados hace 200 años. Con este nuevo estudio, "es como si un parasitólogo o epidemiólogo viajara 1000 años atrás en el tiempo para obtener una muestra de un parásito de un paciente humano", afirma Mark Hafner, de la Louisiana State University en Baton Rouge.

Fuentes

★Science — 22 February 2008 (Vol.319, Issue 5866)

Ciencia planetaria: El paso del Messenger revela un Mercurio más activo y extraño —por el periodista científico Richard A. Kerr

Parece que hay más de una forma de que un gran trozo de roca evolucione.

        Washington D. C. —El ojo inexperto podría tener dificultades para distinguir las últimas imágenes de Mercurio, publicadas la semana pasada en una conferencia de prensa de la NASA aquí, de las innumerables imágenes de la luna de la Tierra, pero no se lo digan a Sean Carl Solomon. Mercurio "no era el lugar que esperábamos", afirma Solomon, investigador principal de la misión Messenger a Mercurio. "No era la luna". La primera observación cercana del planeta más interior en 33 años y la primera mirada a un tercio del mismo reveló una nueva faceta del planeta: mucho más vulcanismo que el observado hasta ahora, cráteres de impacto que excavan profundamente y, única en el sistema solar, "La Araña".

        La sonda Mariner 10 sobrevoló Mercurio por última vez en 1975, y envió imágenes que sugieren que alguna vez fluyó lava por la superficie, al menos en algunos lugares. Sin embargo, el vulcanismo "no fue aceptado por todos", afirma Louise Prockter, miembro del equipo de imágenes del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory en Laurel, Maryland. Ahora bien, «existen pocas dudas de que se ha producido una extensa renovación volcánica de Mercurio». Señaló cráteres de impacto de cientos de kilómetros de diámetro, con fondos tan lisos que debieron estar parcialmente rellenos de lava (abajo, a la izquierda, par doble en la esquina inferior izquierda; abajo, a la derecha, par concéntrico en la esquina inferior derecha). Robert Strom, miembro del equipo de la University of Arizona, Tucson, también descubrió que la cara de Mercurio observada por la Mariner 10 presenta una mayor cantidad de cráteres por impactos que la vista por primera vez por la Messenger. Esto significa que la lava ha inundado la cara de la Messenger aún más que la otra. "Ha habido mucha actividad volcánica en Mercurio", afirma Strom.

Nuevas vistas. Messenger reveló cráteres suavizados por inundaciones volcánicas (izquierda y derecha) y una formación críptica denominada "La Araña" (centro).

        La Luna también sufre inundaciones volcánicas, como lo demuestran los oscuros mares que dan forma al hombre (o mujer) lunar. Sin embargo, la sonda Messenger encontró una variación mercurial en estos patrones de luz y oscuridad. Caloris es una enorme cuenca de impacto de 1550 kilómetros de ancho, vislumbrada por la sonda Mariner 10, pero ahora vista en su totalidad por la sonda Messenger (izquierda, en falso color, punto más brillante en la esquina superior derecha del disco). En la Luna, estas cuencas de impacto gigantescas solían llenarse de lava oscura para formar mares, pero Caloris presenta el patrón opuesto. Su interior es más claro y está rodeado por un anillo más oscuro. Quizás el impacto de Caloris excavó roca profunda de color más claro y la dejó en la superficie sin inundarla de lava, afirma Solomon, director del Carnegie Institution of Washington, Department of Terrestrial Magnetism en Washington D. C. Incluyendo cráteres más pequeños con distintivos bordes oscuros, "tenemos una variedad de perforaciones naturales en el interior de Mercurio", añade Solomon.

        Luego está La Araña. Más de 50 depresiones irradian desde cerca del centro de Caloris, donde se ha formado un cráter de 40 kilómetros de ancho. Prockter no puede afirmar si el cráter tiene algo que ver con las depresiones radiantes; nadie ha visto nunca algo como La Araña. Una posibilidad es que la formación de Caloris creara de alguna manera una columna de roca fundida que se elevó bajo el centro de la cuenca, abombando el fondo de la cuenca hacia arriba y agrietando la corteza para formar las depresiones. El cráter habría sido, entonces, un impacto accidental. Messenger regresa en octubre para observar nuevamente a Mercurio en su camino hacia la órbita en 2011.

Fuentes

★Science — 8 February 2008 (Vol.319, Issue 5864)

Una guerra del tiempo sobre el período en el que vivimos —por el periodista científico Richard A. Kerr

Los verdaderos cuaternistas. El estudio del Cuaternario incluye el entorno de los primeros humanos.

Al igual que los astrónomos luchan por el estatus de Plutón, los geocientíficos se están esforzando por resolver el destino del intervalo de tiempo conocido como Cuaternario, así como el estatus, según creen algunos, de un campo entero.

        Los dinosaurios tuvieron su período Cretácico y los reptiles su Jurásico, pero desde hace 200 años, la humanidad no se ha puesto de acuerdo sobre en qué período geológico vivimos. Podría ser el período Neógeno. En muchas escalas de tiempo geológicas, el Neógeno abarca desde hace 23 millones de años hasta la actualidad. O podría ser el Cuaternario. "El Cuaternario es el intervalo más importante de la historia geológica", afirma John Clague, expresidente de la International Union for Quaternary Research (INQUA). En algunas escalas, el Cuaternario abarca los últimos dos millones de años, incluyendo el momento en que la humanidad adquirió herramientas y el mundo comenzó a deslizarse hacia gélidos giros climáticos.

        Dependiendo de la escala temporal considerada, el Cuaternario a veces ocupa un lugar destacado tras el Neógeno. Pero otras veces se relega a un segundo plano, y en ocasiones incluso desaparece por completo. De hecho, en los últimos años, la International Commission on Stratigraphy (ICS) "abolió" el Cuaternario, según cuaternistas indignados. "Intentaron suprimirlo sin que nadie los viera", afirma Philip Gibbard, de la University of Cambridge en el Reino Unido. "Casi se salen con la suya, [pero] no lo íbamos a permitir". El Cuaternario "es una manifestación de nuestra comunidad", añade Clague. "No queremos que nadie lo denigre".

        Ahora, estos geocientíficos se encaminan a un debate sobre el Cuaternario. En el próximo International Geological Congress (IGC) cuatrienal, que se celebrará este agosto en Oslo, la comunidad considerará una propuesta del ICS que consagraría el Cuaternario como un período completo que abarca 2,6 millones de años expropiados del final joven del Neógeno. Pero existen reglas para dividir el tiempo, señala el geólogo marino William Berggren, de la Rutgers University en Piscataway, New Jersey; reglas que generan un lenguaje común, consistente y, por lo tanto, útil entre los geólogos. Y los cuaternistas no las están siguiendo, afirma. "Esto no va a suceder".

Cuestión de tiempo…

        Los geólogos han dividido el tiempo de actividad por pura conveniencia desde finales del siglo XVIII, cuando comenzaron a comprender su magnitud, pero las reglas formales para dividir la escala de tiempo geológico no empezaron a surgir hasta mediados del siglo XX. Fundamentalmente, las divisiones deben ser jerárquicas: un número entero de las unidades de tiempo más pequeñas constituye una sola unidad en el nivel superior, y así sucesivamente. Y los límites entre unidades deben ser reconocibles en todo el mundo, no solo en unos pocos lugares específicos. Los conflictos entre estas reglas modernas y las divisiones que evolucionaron a lo largo de los siglos persisten a principios del siglo XXI.

        El término Cuaternario se empezó a usar hace dos siglos como la más reciente de las cuatro divisiones del registro fósil de la vida: Primario, Secundario, Terciario y Cuaternario. Los geólogos solían usar el término Cuaternario para referirse al suelo suelto y a los sedimentos que los glaciares de las edades de hielo desplazaron. Ese sedimento albergaba un conjunto distintivo de fósiles, cuyos representantes vivos aún son comunes. Sin embargo, los términos Primario y Secundario cayeron en desuso hace mucho tiempo, reemplazados por otros nombres. En las últimas décadas, la ICS, con el consentimiento de la International Union of Geological Sciences (IUGS), el organismo rector mundial en la materia, también eliminó el Terciario. Ahora, el nombre Cuaternario "no tiene ningún sentido", admite Norman Catto, de la Memorial University of Newfoundland en Saint John's y editor jefe de Quaternary International. "Es la cuarta división de un sistema en el que las otras tres divisiones han sido descartadas".

        El Cuaternario puede ser un anacronismo persistente, pero "el nombre es menos importante que el concepto", afirma Catto. "Tenemos un fuerte componente humano [temprano]. Eso lo distingue. Y se define como una época de glaciación". De hecho, muchos investigadores del INQUA no son, en sentido estricto, geólogos, sino antropólogos, climatólogos, glaciólogos o paleoecólogos, afirma, especialistas que no están familiarizados con las sutilezas de la escala de tiempo geológica moderna.

        Sin embargo, incluso cuando el término "Cuaternario" comenzaba a usarse, otro intervalo de tiempo ligeramente distinto, con un nombre distinto, también se identificaba con las edades de hielo. En 1839, Charles Lyell, fundador de la geología moderna, denominó Pleistoceno ("más reciente") a lo que resultaron ser los últimos 1,8 millones de años. Definió el intervalo basándose en un conjunto distintivo de moluscos fósiles; muchas de esas especies aún existen en la actualidad.

        Pero a diferencia del Cuaternario, el Pleistoceno de Lyell finalmente se incorporó firmemente a la emergente escala de tiempo geológica oficial. En 1983, después de 35 años de negociaciones en la comunidad, un grupo de trabajo conjunto INQUA-ICS definió el comienzo del Pleistoceno como ese punto en un afloramiento de sedimento marino en Vrica, en el sur de Italia, donde varias especies de microfósiles hacen su primera o última aparición en el registro geológico. El campo magnético de la Tierra también se invirtió en ese momento; la inversión se registra en los sedimentos de todo el mundo. La comunidad clavó el "pico dorado", como se llama al marcador de un límite geológico, en Vrica porque sus transiciones fósiles podían reconocerse mucho más allá de Italia. Los geólogos que trabajaban en todo el mundo podían determinar con precisión en qué punto del registro geológico se encontraban.

El Cuaternario se ha representado de diversas maneras: en un segundo plano (izquierda), como una subera (centro) y como un período (derecha).

... o perspectiva

        Durante las siguientes décadas, el Cuaternario languideció a la sombra del Pleistoceno. La IUGS había ratificado el punto de oro al comienzo del Pleistoceno, "aislado de otros problemas más o menos relacionados, como… el estatus del Cuaternario", como lo expresó el anuncio formal de la IUGS en 1985. Y el INQUA "estuvo dormido" durante la década de 1990, dice Gibbard. Pronto cambiaría eso.

        En diciembre de 2001, Gibbard se enteró de que una importante publicación científica que se estaba preparando, A Geologic Time Scale 2004, de 600 páginas, con 40 colaboradores y copatrocinada por el ICS, le daría poca importancia al Cuaternario. En el diagrama mural que acompañaba al libro, el período Neógeno y su subdivisión más reciente, el Pleistoceno, reinaban de forma suprema. El Cuaternario solo apareció una vez, en un diagrama aparte sobre las idas y venidas de las edades de hielo. Perdió su lugar porque, "en parte para nuestra sorpresa, no tenía rango oficial [en la jerarquía] ni duración", afirma James Ogg, de la Purdue University en West Lafayette, Indiana, quien preparó el diagrama junto con Felix Gradstein, de la University of Oslo.

        Aunque el plazo no tenía validez científica oficial, Gibbard se puso manos a la obra. A instancias suyas, "INQUA le dijo a la IUGS que no íbamos a aceptarlo de la ICS", recuerda Gibbard. "La IUGS le dijo a la ICS, sin rodeos, que no podía ignorar a la comunidad cuaternaria". En respuesta a la controversia, el presidente de la IUGS, Zhang Hongren, de Pekín, retuvo la financiación de la IUGS de 2007 para la ICS hasta que la ICS abordara adecuadamente el problema cuaternario.

        Y abordó el problema. "Creo que hemos llegado a un buen acuerdo", dice Ogg. "Ojalá". La propuesta atribuye los últimos 2,6 millones de años del Neógeno a un período Cuaternario oficial, que comenzó aproximadamente cuando la circulación oceánica mundial cambió y las fluctuaciones climáticas se intensificaron en un mundo en enfriamiento. "Ganamos una batalla", dice Clague. "Va más allá de un nombre. Se trata de cómo se percibe a quienes trabajan en el Cuaternario".

        Para seguir las reglas, será necesario copiar y pegar la escala temporal. Para alinear el inicio del Cuaternario con el inicio del Pleistoceno y así mantener una jerarquía adecuada, un segmento de 800.000 años del Plioceno anterior tendrá que remontarse al Pleistoceno. Algunos geólogos están indignados. "De repente, quieren retroceder [el Pleistoceno] 800.000 años", afirma la geóloga marina Lucy E. Edwards, del U.S. Geological Survey en Reston, Virginia. "¿Por qué? Porque lo queremos. Altera la estabilidad de la nomenclatura sin una buena razón científica. Muchos más geólogos marinos que trabajan en el Pleistoceno quedarían completamente desconcertados".

        Los críticos afirman que la revisión viola una regla básica: que los límites en la escala temporal no están definidos por cambios climáticos como las edades de hielo aceleradas. El momento exacto en que aparece un evento climático en el registro geológico, señalan, puede depender de la latitud donde se estableció dicho registro. Edwards dice que los cuaternarios considerarían que el límite sería el momento en que "comenzó la glaciación en el lugar donde trabajo". La geóloga marina Marie-Pierre Aubry, de la Rutgers University, planea mantenerse firme contra el cambio. "¿Vamos a renunciar a nuestros principios?", pregunta. "No lo creo".

        Los defensores de la propuesta señalan que esta vincula el límite inferior del Cuaternario a un evento climático extremadamente bien definido: una oscilación brusca registrada simultáneamente en todas las latitudes de los isótopos de oxígeno en los sedimentos marinos. Sin embargo, esta teoría no convence a los geólogos marinos. "El cambio climático no es un criterio para definir unidades, excepto para los cuaternistas", afirma Berggren. "Creen que el cambio climático a los 2,6 millones de años es lo más importante, [pero] los cambios climáticos no son señales únicas en el registro". Oscilaciones climáticas similares preceden y siguen a la oscilación elegida, señala, y se han producido importantes episodios de glaciación durante cientos de millones de años. "El resto de la comunidad lo va a ignorar", concluye.

        Los debates llegarán a un punto crítico este agosto en el 33rd International Geological Congress en Oslo. "Vamos a dedicar tiempo a un foro abierto y a un debate", afirma Peter Bobrowsky, del Geological Survey of Canada en Ottawa, secretario general de la IUGS. "Esperamos resolver el asunto del Cuaternario [en Oslo] o acordar cómo resolverlo". Afirma que espera un buen resultado, aunque solo sea porque la IUGS ha dictaminado que nada será definitivo antes de 2009. Oslo "podría ser una batalla campal", afirma. "No será una masacre. Son académicos".

Fuentes

★Science — 25 January 2008 (Vol.319, Issue 5862)